La menace que représente la déchets spatiaux n’est pas une nouveauté pour les scientifiques qui tirent la sonnette d’alarme depuis des années. Ces débris, flottant dans l’espace, peuvent agir tel des projectiles, menaçant satellites et vaisseaux spatiaux. Récemment, cette réalité a été mise en lumière par les astronautes chinois de la station spatiale Tiangong. Le commandant Chen Dong et ses coéquipiers, Chen Zhongrui et Wang Jie, de la mission Shenzhou-20, auraient dû rentrer chez eux la semaine dernière après six mois passés dans le laboratoire orbital chinois. Cependant, à leur inspection de la capsule de retour, ils ont découvert des fissures sur l’une des fenêtres du vaisseau.
« La capsule Shenzhou-20 ne répond pas aux critères de sécurité pour un retour des astronautes et restera en orbite pour poursuivre des expériences », a déclaré l’agence de presse Xinhua, citant des représentants de la Commission spatiale habitée de Chine (CMSA). « De petites fissures ont été détectées sur le hublot de la capsule, probablement causées par un impact de débris spatiaux », a-t-elle ajouté.
Le départ des astronautes, prévu pour le 5 novembre, a été reporté au jeudi 14. Toutefois, leur retour s’est finalement bien déroulé, à bord d’un vaisseau différent. Contrairement aux astronautes de la NASA, qui ont rencontré des complications lors d’une mission prévue pour une semaine mais qui ont dû attendre près d’un an pour revenir, les taikonautes ont atterri sain et sauf à Dongfeng, en Mongolie intérieure, peu avant 3h45 EST (09h45 heure espagnole). L’ensemble de l’équipage est en bonne santé.
Les membres de la mission Shenzhou-20 avaient quitté pour Tiangong le 24 avril. Il s’agissait du troisième vol spatial pour Dong et du premier pour Zhongrui et Jie. Au cours de leurs 204 jours dans l’espace, ils ont réalisé divers expérimentations scientifiques et activités de sensibilisation, effectuant également quatre sorties dans l’espace pour installer des protections contre les débris spatiaux ainsi que d’autres équipements à l’extérieur de Tiangong.
Un problème résolu, un autre surgit
La mission Shenzhou-21, avec trois nouveaux astronautes à bord, a été leur ‘sauvetage’, décollant pour Tiangong le 31 octobre. Cependant, leur vaisseau de retour a eu une courte présence dans l’espace, utilisé par les astronautes de la mission Shenzhou-20 pour revenir sur Terre. Quand viendra le moment, ceux de Shenzhou-21 rentreront dans le vaisseau Shenzhou-22, qui sera lancé plus tard sans doute sans équipage, selon les propos rapportés par Xinhua. En effet, si une évacuation s’avère nécessaire, les trois taikonautes n’auraient pas de moyen de retour tant qu’un nouveau vaisseau de secours n’est pas envoyé, suggérant que la résolution d’un problème en crée un autre.
La mission Shenzhou-20 représente le neuvième vol habité vers Tiangong, un complexe spatial de trois modules complètement assemblé en octobre 2022. Bien que Tiangong ait environ 20 % de la taille de la Station spatiale internationale, des extensions à travers des modules supplémentaires ne sont pas à exclure, laissant planer la possibilité d’évolutions futures, même si aucun calendrier précis n’a encore été communiqué.
Points à retenir
- Les astronautes chinois ont détecté des fissures sur leur vaisseau, probablement dues à des débris spatiaux.
- Le retour de la mission Shenzhou-20 a été effectué avec un autre vaisseau, évitant de longs délais.
- Les taikonautes de Shenzhou-21 rencontrent des défis similaires avec leur propre véhicule de retour.
- Tiangong pourrait s’étendre, mais les détails de cette expansion restent flous.
- La sécurité des missions spatiales dépend de l’état des vaisseaux et de la menace posée par les débris spatiaux.
Les enjeux de la sécurité spatiale ne se limitent pas à des problèmes techniques ou logistiques. Chaque mission nous rappelle à quel point la conquête de l’espace est un domaine complexe, où l’innovation et les mésaventures se mêlent. La compréhension des impacts des débris spatiaux sur nos capacités d’exploration future soulève des questions passionnantes, auxquelles il nous faut répondre. En tant qu’enthousiaste de l’espace, je me demande comment ces défis pourraient influencer nos ambitions spatiales à long terme. La recherche de solutions durables pour éviter la pollution de notre environnement orbital est cruciale pour l’avenir de l’exploration humaine au-delà de notre planète. Quel sera le prochain chapitre de cette aventure ?