Le porte-conteneurs Ever Laurel, exploité par Evergreen Marine, se trouvait à trois jours de Hong Kong le 10 janvier 1992, en route vers Tacoma, Washington, lorsqu’une violente tempête hivernale a frappé le navire près de la ligne internationale de changement de date. Douze conteneurs intermodaux de 40 pieds sont tombés du pont durant la tempête. Onze d’entre eux ont probablement sombré ou dérivé, tandis que le douzième, contenant des jouets de bain pour enfants fabriqués en Chine pour l’entreprise américaine The First Years Inc., s’est ouvert à un moment donné, libérant 28 800 canards, castors, tortues et grenouilles en plastique dans l’océan Pacifique à environ 45 degrés de latitude nord et 178 degrés de longitude est. Ces jouets ont commencé à dériver, portés uniquement par les courants océaniques.
Le chargement du douzième conteneur a revêtu une importance particulière : ces jouets étaient conçus sans orifices, ce qui leur permettait de rester flottants indéfiniment. Se distinguant facilement par leurs formes animales et couleurs vives, même après plusieurs mois d’exposition au soleil et à l’eau salée, ils étaient facilement identifiables. Chaque jouet arborait le logo « The First Years » en relief sur sa base, ce qui permettait d’identifier facilement leur provenance. Cela a permis, pour la première fois dans l’histoire de l’océanographie, de libérer des objets identiques, datés et traçables à un point précis de l’océan ouvert, offrant une opportunité scientifique inédite. Deux océanographes de Seattle ont su en tirer parti.
Ce que Ebbesmeyer et Ingraham ont fait avec les canards
Selon des rapports, les océanographes Curtis Ebbesmeyer et James Ingraham, qui ont reconnu la portée de cet incident, ont intégré les résultats à leurs recherches. Ebbesmeyer, qui se consacrait à l’étude des débris marins, et Ingraham, qui gérait un modèle numérique des courants de surface du Pacifique Nord, ont réalisé que la libération de 28 800 objets identiques à un endroit précis offrait une opportunité de validation sans précédent pour leur modèle, OSCUR (Ocean Surface Currents Simulation). Traditionnellement, on proposait de libérer 500 à 1 000 bouteilles à la mer pour suivre les courants, avec un taux de retour de 2 %. Les canards, en revanche, promettaient des milliers de confirmations.
Ils ont lancé une campagne de récupération qui s’est déroulée sur deux décennies, contactant des agences de la faune, des groupes environnementaux et des stations de garde-côtes à travers le Pacifique Nord. Ils ont mis en place une ligne téléphonique, lancé des publicités et demandé à The First Years Inc. d’offrir une petite récompense pour les remontées. Chaque observation enregistrée alimentait une base de données qui renforçait le modèle OSCUR.
Les premiers canards ont été récupérés dix mois après le naufrage. En novembre 1992, un amateur de plage en Alaska a retrouvé dix jouets, suivi de vingt autres quelques jours plus tard. Au mois d’août 1993, environ 400 Floatees avaient été récupérés sur 850 kilomètres de la côte du Golfe d’Alaska, confirmant le taux de récupération de 1,4 % qu’Ebbesmeyer et Ingraham avaient prévu. La validation du modèle OSCUR à partir des données réelles a démontré sa précision, ce qui laissait présager que ses prévisions pour les canards restants étaient également crédibles.
Les routes suivies par les canards
Les prévisions du modèle étaient impressionnantes. Celui-ci annonçait que le gyre subpolaire du Pacifique Nord transporterait de nombreux Floatees via un circuit de plusieurs années, les faisant atterrir sur les côtes japonaises, retourner en Alaska, et pour ceux dérivant vers le nord à travers le détroit de Béring, entrer dans l’océan Arctique. Le modèle suggérait qu’ils se figeraient dans la glace polaire, dérivant ensuite progressivement vers l’Atlantique Nord cinq ou six ans plus tard. La suite de l’histoire est fascinante.
Selon des articles récents, le modèle OSCUR s’est avéré généralement correct. Des récupérations ont eu lieu à Washington dans les années 1996, suivi de celles sur les côtes d’Hawaii et du Japon à la fin des années 1990. Certains canards figés dans la glace arctique ont été reportés au début des années 2000 et, en 2007, quelques Floatees, blanchis par le sel et le soleil, avaient atteint le Royaume-Uni, ayant parcouru environ 27 000 kilomètres. Il a été noté qu’un canard avait dérivé directement sur le site où le Titanic avait sombré.
Les données collectées par Ebbesmeyer et Ingraham ont eu une portée scientifique importante. Leurs études sur le déversement des Floatees, ainsi qu’une analyse d’un précédent incident impliquant 61 000 chaussures de sport Nike, ont renforcé le modèle OSCUR et son successeur, l’OSCURS. Ces modèles sont aujourd’hui utilisés pour prévoir la dérive des marées noires, les schémas de dispersion des déchets marins et le mouvement des larves de poissons. Le cadre prédictif qui a émergé de cette étude sur les canards a enrichi considérablement l’océanographie moderne.
Ebbesmeyer a par la suite forgé le terme de « flotsametrics » pour désigner l’étude des déversements d’objets identifiables afin de cartographier les courants marins. Son programme de recherche a continué dans les années 2000 et 2010, intégrant des données de divers déversements. Cette histoire a même inspiré le livre Moby-Duck, qui a suivi le parcours des Floatees à travers le Pacifique et jusqu’à l’Arctique. Ces canards ont été présentés dans le documentaire Blue Planet II de la BBC. Lorsque les derniers canards ont été confirmés récupérés dans les années 2010, leur histoire avait déjà donné naissance à un modèle océanographique validé et même à un best-seller.
Il est intéressant de noter que rien de tout cela ne se serait produit si le conteneur en question avait coulé avec les onze autres. La valeur scientifique de cet évènement a été alimentée par les propriétés physiques des jouets, par la vision des océanographes, et par l’engagement de nombreux bénévoles pour suivre les récupérations. Ce qui avait commencé comme un incident maritime banal s’est transformé en l’une des plus grandes expériences naturelles de l’océanographie physique du XXe siècle.
Points à retenir
- 28 800 jouets flottants ont dérivé dans le Pacifique après un naufrage.
- Le modèle OSCUR a permis de valider les prévisions sur les courants marins.
- Des années de récupération ont impliqué une communauté internationale de bénévoles.
- La théorie de la flotsametrics est maintenant un domaine reconnu en océanographie.
- Les Floatees ont parcouru jusqu’à 27 000 kilomètres, reliant diverses régions du monde.
En réfléchissant à cette étonnante aventure scientifique, je suis fasciné par la manière dont un incident accidentel a permis d’apporter des réponses à des questions complexes sur nos océans. Cette histoire met en lumière l’importance de la recherche collaborative et des opportunités qui peuvent surgir des événements les plus inattendus. Cela nous rappelle aussi notre responsabilité collective envers l’environnement marin et l’importance de chaque petit geste concernant nos océans. Que pourrait-on encore découvrir si l’on prêtait davantage attention aux petites choses qui flottent autour de nous ?