Carmelo Anthony ne manque pas de distinctions. Il est un joueur de la NBA à dix reprises All-Star et figure parmi les plus grands marqueurs de l’histoire de la ligue. Cependant, c’est au sein d’une cour de justice fédérale à Brooklyn cette semaine que l’attention s’est éloignée de son impressionnante carrière de 19 saisons dans le basket, pour se concentrer sur un autre chapitre de sa vie : l’achat d’une équipe de football professionnel à Porto Rico.
« J’avais une opportunité de revitaliser l’île et d’y apporter du sport », a déclaré Anthony lors de son témoignage au tribunal. « C’était la voie que j’avais choisie pour redonner quelque chose à mon île. »
Anthony, qui a acquis le Puerto Rico FC en 2015, a été appelé à témoigner dans le cadre du procès en cours opposant la NASL, la Fédération de Football des États-Unis et la Major League Football, mercredi après-midi. Il est le premier d’une série de témoins célèbres qui pourraient prendre la parole. D’autres, comme Clark Hunt, PDG et co-propriétaire des Kansas City Chiefs, pourraient également être appelés.
Ce procès, qui a débuté la semaine dernière, offre une perspective inhabituelle sur le monde du football professionnel américain. Les jurés ont été exposés à des communications privées entre certains des dirigeants les plus influents du sport, tels que l’ancien président de l’USSF, Sunil Gulati, et le commissaire de la MLS, Don Garber. Le procès pourrait s’étendre jusqu’au début février.

Carmelo Anthony espérait que le Puerto Rico FC donnerait un coup de pouce à l’île (GV Cruz/Getty Images for Nickelodeon)
La NASL a accusé la USSF et la MLS de conspirer pour empêcher la ligue de rivaliser avec la MLS en lui refusant l’accréditation en Division I, puis en Division II, entraînant ainsi l’échec inévitable de la ligue. Selon eux, l’USSF avait un intérêt particulier dans la MLS à cause de Football United Marketing, le bras commercial de la MLS qui était directement associé à l’USSF.
Cependant, l’USSF et la MLS présentent une tout autre réalité, soutenant que les échecs de la NASL étaient liés à ses liens étroits avec Aaron Davidson, un investisseur majeur de la NASL impliqué dans le scandale de corruption de la FIFA en 2015. Ils affirment également que la NASL n’a jamais satisfait aux exigences requises d’une ligue DI ou DII.
En appelant Anthony à la barre, on pouvait penser que les avocats de la NASL espéraient émouvoir le jury grâce à son témoignage parfois chargé d’émotion et à son charisme. Vêtu d’un costume gris clair, Anthony a témoigné devant le juge fédéral Hector Gonzalez dans une salle d’audience bondée, alors que le public, devenu habituellement rare les jours précédents, était cette fois-ci comble.
Bien qu’il puisse sembler inhabituel pour untel athlète d’être témoin dans un procès antitrust, les liens d’Anthony avec Porto Rico et le football sont profonds. Il a partagé avec le jury son amour pour ce sport, qui remonte à l’époque des Puerto Rico Islanders, une équipe professionnelle qui a évolué au sein de plusieurs ligues de football entre 2003 et 2012, notamment en NASL.
“C’était l’une des seules équipes professionnelles que les Porto Ricains pouvaient soutenir”, a déclaré Anthony. “C’était la seule équipe que nous connaissions. Et cette équipe évoluait en NASL.”

Le propriétaire des Kansas City Chiefs, Clark Hunt, devrait également témoigner (Mark J. Rebilas/USA TODAY Sports)
Cela l’a incité à ramener le football professionnel à Porto Rico, où sa fondation, la Carmelo Anthony Foundation, est déjà engagée. Bien qu’il ait été révélé plus tôt dans le procès que la NASL avait renoncé aux frais d’entrée pour le Puerto Rico FC en échange d’une visibilité accrue grâce à l’implication d’Anthony, il a témoigné qu’il a utilisé ses propres ressources pour établir les bases de l’équipe.
Le Puerto Rico FC a commencé à jouer en NASL lors de la saison d’automne 2016. L’équipe disposait de ressources que Anthony avait acquises via sa marque et ses connexions, déclarant qu’il avait engagé du temps sur le terrain à Porto Rico, rencontrant différents sponsors, supporters, joueurs et employés, ressentant leur enthousiasme pour le club.
“J’ai vu du bonheur, de la joie”, a déclaré Anthony. Il a décrit comment le club est devenu une équipe soutenue par la communauté. “C’est à ce moment-là que j’ai su que j’avais quelque chose de prometteur.”

Cependant, les fortunes de l’équipe ont été de courte durée. Leur progression a été entravée par la destruction causée par l’ouragan Maria en septembre 2017, qui a laissé l’équipe sans stade et de nombreux membres du personnel et joueurs sans domicile, a expliqué Anthony. L’équipe a réussi à s’adapter pour terminer le reste de la saison 2017, avec certains matchs déplacés en Floride, mais l’objectif de l’équipe restait de jouer à Porto Rico, a-t-il témoigné, et “nous ne pouvions pas retourner sur l’île.”
À la même époque, l’USSF a refusé la demande de la NASL pour une sanction en Division II pour la saison 2018, forçant la ligue à suspendre ses opérations.
“C’était complètement détruit”, a déclaré Anthony au sujet du Puerto Rico FC. “Le fait que nous n’ayons pas obtenu la sanction – cela nous a aussi touchés.”

Le commissaire de la MLS, Don Garber, dirige la ligue depuis 25 ans (Mike Lawrie/Getty Images)
Un moment clé du procès mercredi est survenu lorsque Keisha-Ann G. Gray de Proskauer Rose, représentant la Major League Football, a fait allusion à la déposition antérieure d’Anthony datant de plusieurs années. À cette époque, il avait déclaré que le Puerto Rico FC n’avait pas pu retourner sur le terrain en raison de l’ouragan Maria, plutôt qu’en raison du refus de sanction de l’USSF. Bien que cela puisse sembler un détail mineur, cela touche au cœur des revendications de la NASL selon lesquelles le refus de sanction par l’USSF a conduit à l’échec de la ligue.
Anthony a précisé que cela ne reflétait pas la situation complète. “Je n’ai pas eu la chance d’expliquer”, a-t-il dit, en faisant référence à sa déposition.
Le témoignage d’Anthony a duré environ une heure et était encadré entre les dépositions de Gulati et le début des interrogatoires de Garber. Le procès reprend jeudi, avec un témoignage de Garber qui devrait durer plusieurs heures.
(Photo principale : Elsa/Getty Images)
Bon à savoir
- Carmelo Anthony a également été un ambassadeur des jeunes à Porto Rico, soutenant diverses initiatives sportives.
- Le Puerto Rico FC a été fondé dans le but de redynamiser le football sur l’île après le départ des Puerto Rico Islanders.
- La NASL a connu des moments difficiles, notamment avec l’impact de l’ouragan Maria, affectant son fonctionnement et ses équipes.
En considérant les éléments soulevés dans ce procès, il est intéressant de réfléchir au rôle du sport dans la reconstruction des communautés touchées par des catastrophes. Comment le football peut-il agir en tant que vecteur de solidarité et de rétablissement, surtout dans des cas comme celui de Porto Rico ?
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