Des équipes de foot de Spokane nomment des aumôniers pour soutenir la santé mentale et spirituelle des joueurs

Au cœur de l’effervescence locale générée par le lancement des équipes professionnelles de football masculine et féminine, Spokane Velocity et Zephyr, l’année dernière, l’attention s’est naturellement portée sur leurs performances sportives, notamment sur le parcours surprise de l’équipe Velocity qui a atteint la finale des playoffs de la League One de la United Football League.

Cependant, selon les aumôniers de l’équipe, Russ Branham et Amy Miller, l’organisation USL Spokane, qui gère ces programmes de football affiliés, se distingue également par son approche holistique en matière de soutien aux athlètes, englobant des besoins tanto physiques qu’émotionnels et spirituels.

Football Chaplains United (SCU) recrute et forme des aumôniers pour des équipes sportives à travers le pays. Face à la montée des enjeux de santé mentale chez les athlètes compétitifs, de nombreuses équipes proposent désormais un accompagnement spirituel et confidentiel en complément de leur soutien. USL Spokane a collaboré avec SCU pour trouver des aumôniers capables de fournir ces services à leurs joueurs.

« Lorsqu’ils repèrent une équipe ayant des besoins, ils commencent à explorer la ville ou la région pour identifier des candidats potentiels, et les aumôniers en activité orientent souvent des personnes vers eux », a expliqué Branham à propos du processus de recrutement de SCU.

Offrir une ancre

Branham, qui est également directeur commercial dans une entreprise de fabrication d’équipements dentaires, considère le ministère comme sa « véritable passion ». Ancien ancien aîné de l’église Christ the Redeemer de Spokane, il a été approché par SCU pour envisager un rôle d’aumônier pour la Velocity, et après y avoir réfléchi, il a décidé de se lancer. Après un processus d’entretien approfondi et une vérification de fonds, il a été choisi parmi plusieurs candidats.

Ayant joué au football au lycée pour les Rogers Pirates de Spokane et lutté au North Idaho College à la fin des années 80 et au début des années 90, Branham a su faire profiter de son expérience de vie pour établir des liens avec ses jeunes protégés au cours de l’année écoulée. Plus que de dispenser des conseils lors des repas et des activités communes, il estime qu’il est essentiel de « s’arrêter et d’écouter » lorsque les athlètes se confient à lui.

« En tant qu’ancien athlète universitaire, je sais à quel point la vie peut devenir instable lorsque l’on se retrouve loin de sa famille dans un environnement inconnu », a-t-il déclaré. « Dans le cas de ces jeunes, ils sont sous les projecteurs et portent un poids important sur leurs épaules, souvent sans personne pour prendre soin d’eux, non pas en tant que footballeurs ni en tant qu’athlètes de haut niveau, mais tout simplement en tant qu’êtres humains. »

‘Être un lieu sûr’

Miller, responsable des ministères adultes à l’église Summit de Spokane, a remarqué l’année dernière qu’une paroissienne membre également de l’équipe des Zephyrs s’était manifestée pour explorer la possibilité qu’une des femmes pasteurs devienne aumônier de l’équipe féminine.

« Une joueuse est venue me voir un weekend après que j’ai prêché, et nous avons commencé à parler de cette idée », raconte Miller.

S’étant sentie en lien avec cette athlète et son intérêt piqué, Miller a suivi le même processus de sélection que Branham et a été sélectionnée il y a environ trois mois. Elle affirme comprendre le « grand coût pour leur vie personnelle » que les athlètes doivent assumer, notamment avec des sacrifices comme l’incapacité de prévoir leur avenir comme toute femme typique de la vingtaine, et elle apprécie tant les conseils individuels que les rencontres de groupe pour celles qui souhaitent échanger avec elle.

« Environ la moitié de l’équipe se retrouve dans un café une fois par semaine juste pour parler de la vie, de la foi et prier ensemble », a-t-elle précisé. « Mon rôle est d’être un espace sûr pour qu’ils puissent traiter de leur vie, et d’être quelqu’un qui les soutient au-delà de leur position de joueuse. C’est ce qui me motive, c’est pourquoi je consacre du temps à cela. Je pense que c’est un appel très important. »

‘Nous ne sommes pas faits pour vivre seuls’

Branham et Miller partagent des sentiments similaires à propos de l’organisation USL Spokane, affirmant que leur effort pour obtenir les services des aumôniers n’est qu’une expression de leur engagement réfléchi envers leurs joueurs.

« Je suis vraiment impressionné par leurs efforts ; leur responsable de sécurité, Molly Schemmel, est comme une maman pour l’équipe », a commenté Branham. « Elle est incroyable avec eux. Je ne pense pas que j’aurais été aussi enthousiaste pour la saison prochaine si ce n’était pas pour la manière dont Molly et le reste de l’organisation prennent soin de ces jeunes. »

Miller s’est dit « très impressionnée » par le « professionnalisme du personnel et leur engagement non seulement envers le sport, mais aussi envers les femmes en tant qu’êtres humaines. »

Tous deux, qui s’investissent sur une base bénévole, ont exprimé leur satisfaction quant à leur travail et ont l’intention de poursuivre leurs rôles alors que le programme entre dans sa deuxième année de compétition.

« Je dirais que le plus grand désir humain est d’être pleinement vu et pleinement connu, et que nous ne sommes pas faits pour vivre seuls, » a conclu Miller. « Je pense que c’est vraiment puissant et que cela donne de la vie lorsque nous sommes non seulement proches des gens mais pleinement présents avec eux. »