En janvier 2024, Bill Wardle s’est rendu à un événement de football à Panama City, Panama, à la recherche de nouveaux joueurs.
L’entraîneur de l’équipe masculine de football du Harford Community College avait déjà participé à ce genre d’événements. En 2021, il avait établi un record de programme avec 16 victoires, lors de la première participation de l’équipe au tournoi national NJCAA DI. Deux ans plus tôt, six joueurs avaient été sélectionnés dans l’équipe All-Conference de la MD JUCO en 2022, et l’année précédente, il avait enregistré sa troisième saison consécutive avec plus de 10 victoires.
Ces événements de recrutement sont répandus dans le monde entier, offrant aux joueurs internationaux l’occasion de montrer leurs compétences aux entraîneurs universitaires dans l’espoir de jouer au football aux États-Unis. Sous la chaleur du Panama, Wardle a pu apprécier les talents exceptionnels d’Alfonso Gilleard Soriano, un défenseur panaméno-américain de 1,78 m et 75 kg, qui a vécu plusieurs années aux États-Unis pendant que son père jouait 15 saisons en MLB.
Le jeune Soriano a rapidement exprimé son intérêt à jouer pour Wardle à Bel Air, inscrivant cinq buts pour les Fighting Owls en 2024, avant de rejoindre la FIU.
« Quand il m’a dit : ‘Oui, je veux vraiment venir,’ je pensais qu’il viendrait l’automne suivant », a déclaré Wardle, en poste au Harford depuis neuf ans et à la tête du programme depuis sept. « Il est arrivé sur le campus trois semaines plus tard. »
Cette stratégie, qui allie le recrutement de joueurs dans des lycées privés et publics du Maryland et d’autres États, est celle que Wardle adopte depuis près d’une décennie. Chaque année, son équipe se compose d’un mélange de joueurs internationaux, découverts lors d’événements comme celui où il a rencontré Soriano ou par le biais d’agences sportives mondiales qui aident à placer des joueurs dans des collèges américains.
Le Harford est donc devenu une référence dans la NJCAA Region 20, qui regroupe des collèges de deux ans situés dans le Maryland, l’ouest de la Pennsylvanie et la région de la Virginie-Occidentale. En 2024, Harford a terminé avec un bilan de 13 victoires, 5 défaites et 3 nuls, remportant son premier titre de la région en 50 ans.
L’équipe de cette année, qui a démarré avec un score de 1-2, se compose de joueurs venant du Canada, d’Angleterre, d’Australie, du Zimbabwe, d’Italie, de France, de Jamaïque, d’Afrique du Sud, du Brésil, du Danemark et du Chili.
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Lorsque Archie Bennett et Ethan Doukhan recherchaient des opportunités pour poursuivre leur carrière de football, Harford Community College n’était probablement pas sur leur radar.
Bennett, un gardien de but anglais, et Doukhan, un défenseur français, ont tous deux contacté des agences sportives aux États-Unis pour les mettre en relation avec des entraîneurs universitaires.
« Ces agences viennent vous voir lors de vos matchs et, à la fin, elles vous demandent : ‘Voulez-vous étudier aux États-Unis et jouer au football universitaire ?’ », a déclaré Bennett. « Alors, j’ai contacté une agence et elle a trouvé Harford… et je suis arrivé ici en août 2024. »
Wardle n’a pas eu de mal à recruter des joueurs. Beaucoup sont désireux de rejoindre Harford car cela leur permet de réaliser leurs rêves de pratiquer un sport tout en recevant une éducation, une opportunité que ne proposent pas toujours les universités étrangères.
« Au départ, j’ai été surpris. Je n’avais aucune idée que cela se passait lorsque je suis devenu entraîneur principal », a déclaré Wardle sur le marché des joueurs internationaux. « Et puis j’ai commencé à recevoir… quatre à cinq e-mails par jour de différents joueurs internationaux ou de leurs agences. »
Pour ces joueurs, trouver un endroit où évoluer aux États-Unis peut s’avérer être un processus mouvementé, leur avenir dans le football étant souvent lié à une agence qui travaille avec des entraîneurs pour trouver le bon fit. Un peu d’appels et de messages texte sont généralement leur seule communication.
Les joueurs internationaux ont salué Wardle pour sa capacité à établir un lien immédiat avec eux, au-delà de ses objectifs sur le terrain, surpassant ainsi l’approche d’autres entraîneurs. Alors que certaines conversations avec d’autres entraîneurs duraient seulement 10 minutes, Wardle prenait des heures pour apprendre à connaître ses potentiels recrues.
« Mon premier appel a duré 90 minutes. Au cours des 45 premières minutes, nous n’avons pas parlé de football, il m’a simplement posé des questions sur moi, ma famille, mon passé », a déclaré Doukhan. « Cela m’a aidé à me connecter avec lui en tant qu’être humain. »
Bennett et Doukhan ont joué des rôles cruciaux dans le succès des Fighting Owls la saison dernière. Doukhan a marqué trois buts en 20 apparitions. Bennett a réalisé 48 arrêts en 15 matchs, dont deux arrêts de penalty lors de la victoire au championnat de la région contre le Montgomery College.
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Wardle a entraîné à tous les niveaux, des collèges aux écoles secondaires, ainsi qu’au sein de clubs et d’universités. Il considère cela comme une passion, non pas pour l’argent mais pour les liens humains qu’il crée sur le terrain et dans le vestiaire.
Wardle a grandi à Washington, D.C., où il jouait au football avec des amis venant des quatre coins du monde. Ces expériences multiculturelles ont façonné l’entraîneur qu’il est aujourd’hui. Père de trois fils adultes partis de la maison, il investit désormais son énergie de père avec fierté dans ses joueurs.
Wardle cite Nelson Mandela et souligne que les expériences partagées au sein d’une équipe de football dépassent les victoires, les défaites et les trophées. Enseigner aux jeunes à devenir de meilleures personnes est un véritable enjeu. Les amitiés nouées pendant ces années perdureront toute une vie.
Lorsqu’il est sur le terrain, Wardle se révèle être un polyglotte. Il dit “thank you” à son gardien anglais lorsqu’il réalise une parade et “gracias” à son milieu chilien pour avoir stoppé une contre-attaque. C’est “merci” pour le défenseur français et “tak” pour l’ailier danois.
L’entraîneur est ravi d’apprendre un petit mot de la langue maternelle de ses joueurs. Après tout, certains d’entre eux ont traversé des océans pour jouer pour lui à Bel Air. Le moins qu’il puisse faire est de leur donner un avant-goût de chez eux.
« Ça me donne un sentiment d’accueil, comme si j’étais chez moi quand il parle ma langue », a déclaré Tomás González, un milieu défensif chilien en deuxième année. González se trouve parmi les 16 joueurs internationaux de la saison 2025 chez les Fighting Owls. « C’est réconfortant lorsqu’il essaie d’intégrer notre culture. »
Christian Lopez-Contreras, un milieu offensif en deuxième année originaire de Chambersburg, en Pennsylvanie, a vécu dans un appartement avec des coéquipiers brésiliens et espagnols. Ce temps supplémentaire ensemble a permis de construire des connexions.
« C’était intéressant d’avoir tous différents dans un même appartement, venant de divers horizons et parlant plusieurs langues », a expliqué Lopez-Contreras. « Avoir de nombreux internationaux dans l’équipe apporte beaucoup, pas seulement au niveau du football, mais aussi pour découvrir d’où ils viennent, ce n’est pas courant de le voir chaque jour. »
Mais même si Wardle accumule les victoires, il garde à l’esprit que son rôle va au-delà du football, entrant dans la sphère de la vie. Il a au maximum deux ans avec chacun de ses joueurs, mais cela ne l’empêche pas de les encourager à apprendre et à grandir. Certains passent à des universités sur quatre ans, d’autres commencent leur vie en Amérique ou rentrent chez eux. Pour Wardle, l’essentiel est que ses joueurs se développent en tant qu’individus et tissent des liens qui surpassent leurs carrières sportives.
« Nos années à l’université sont des moments extraordinaires à bien des égards », a déclaré Wardle. « L’une des leçons à tirer d’une telle expérience est d’acquérir une perspective différente, ce qui vous sera réellement bénéfique. »
Cet été, un ancien joueur de Harford, Alexis Garcia, a envoyé un message à Wardle pour lui annoncer qu’il avait “marqué le plus beau but de sa vie”. Lorsque la vidéo est arrivée sur le téléphone de Wardle, il ne s’agissait pas d’un coup franc, mais d’une demande en mariage à la petite amie de Garcia, qu’il avait rencontrée à Bel Air. Wardle était la première personne à qui il l’a annoncée et le premier à recevoir une invitation à leur mariage l’année prochaine.
Wardle était ravi de voir son ancien joueur prendre des décisions importantes dans sa vie. Cela lui a également rappelé que les liens entre coéquipiers restent forts au fil des années, tout comme ceux entre joueur et entraîneur.
Crédit photo : Sam Beall et Nate Newtown/Harford Athletics
Bon à savoir
- Le recrutement international dans le football universitaire aux États-Unis est en nette croissance.
- Les événements comme les showcases permettent aux joueurs de se démarquer devant des entraîneurs américains.
- Les athlètes étrangers apportent non seulement des compétences sportives, mais aussi des perspectives culturelles enrichissantes.
Le parcours de Bill Wardle met en lumière l’évolution du football universitaire aux États-Unis, ainsi que l’impact des joueurs internationaux. À l’heure où la mondialisation touche tous les domaines, la scène sportive n’échappe pas à cette vague. Que pourrait entraîner cette diversification des talents sur le plan humain et social au sein du sport ?