Les Joueurs de Football Professionnels Démontrent un Contrôle Cognitif Exceptionnel

Article original rédigé par : Christiane Gelitz et Gary Stix, édité par Dean Visser.

Les amateurs de football imaginent parfois qu’ils pourraient, eux aussi, performer au plus haut niveau, comme les héros athlétiques qui évoluent sur le terrain. Cependant, s’ils ont l’opportunité d’essayer, ils découvriront que leur corps ne réagit pas comme prévu — et risquent même de se blesser sérieusement.

Beaucoup d’entre eux négligent le fait que le « beau jeu » est également un jeu d’esprit. Selon une étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences USA, un groupe international de recherche a confirmé que le succès sur le terrain de football ne dépend pas seulement du physique, mais aussi de la cognition. L’étude, co-dirigée par Leonardo Bonetti de l’Université d’Aarhus au Danemark et l’Université d’Oxford, a examiné l’intelligence et les types de personnalité des joueurs de football d’élite, mettant en avant leurs capacités cognitives exceptionnelles ainsi qu’un profil psychologique propre.

Les participants comprenaient plus de 200 joueurs professionnels originaires du Brésil et de Suède, environ 9 % d’entre eux étant des femmes, ainsi qu’un groupe témoin de 124 Brésiliens non athlètes possédant un niveau d’éducation et un contexte social similaire. Les sujets ont rempli un questionnaire de personnalité et effectué plusieurs tests cognitifs. Les chercheurs ont comparé les résultats des athlètes avec ceux du groupe témoin et de la population générale.

Les joueurs professionnels ont démontré une meilleure mémoire de travail et ont affiché des performances supérieures en matière de planification et de résolution de problèmes. Mais surtout, ils se sont distingués dans le domaine de la fonction exécutive — la régulation du traitement de l’information dans les zones cérébrales supérieures, leur permettant de s’adapter rapidement à des événements en constante évolution. Les athlètes d’élite se sont particulièrement illustrés au test de fluidité de conception, un indice de flexibilité cognitive.

Ce test avait déjà prouvé son efficacité comme marqueur d’intelligence sur le terrain de football lors d’études antérieures, des scores plus élevés indiquant des joueurs ayant des compétences supérieures en développement de stratégies et en analyse du jeu environnant. « La capacité à planifier plusieurs étapes à l’avance pour atteindre un objectif dans un environnement en rapide évolution est probablement l’un des processus cognitifs les plus cruciaux liés au comportement réussi dans des sports collectifs complexes tels que le football », expliquent Bonetti et ses collègues dans leur publication.

Dans le questionnaire de personnalité, les athlètes professionnels ont également montré une autodiscipline prononcée, de l’énergie, de l’extraversion et d’autres facteurs, des résultats sans surprise. Cependant, à première vue, un aspect ne correspondait pas à ce que l’on attend d’un sport collectif : les joueurs ont été évalués comme moins sociables et coopératifs que d’autres individus, peut-être en raison de leur concentration sur leur propre performance.

D’autres recherches avaient déjà montré que les joueurs de football professionnels possèdent un profil cognitif unique, mais ces études avaient des échantillons plus petits, incluant souvent moins de joueurs de haut niveau. « Notre étude novatrice reproduit des résultats antérieurs, mais peut aussi être considérée comme la première étude concluante », déclare Predrag Petrovic, co-auteur senior de la nouvelle publication et chargé de cours en neurosciences cliniques à l’Institut Karolinska de Stockholm.

Denis Hauw, professeur de psychologie du sport à l’Institut des Sciences du Sport de l’Université de Lausanne, qui n’a pas participé à cette recherche, indique que « l’étude offre des résultats qui complètent et structurent les données éparses tentant d’expliquer les facteurs psychologiques liés aux performances sportives d’élite ».

Cependant, un autre chercheur, Jaap Oosterlaan, professeur en neurosciences pédiatriques à l’Université Vrije et au Centre Médical Universitaire d’Amsterdam, qui ne faisait pas partie de l’équipe de recherche, juge l’étude peu convaincante, notant que ses résultats imitent ceux déjà observés concernant les capacités cognitives des athlètes, tout en explorant des techniques d’apprentissage automatique pour évaluer les différences entre les joueurs d’élite et un groupe témoin. Bien que le système d’IA ait pu reproduire des résultats comparables aux tests statistiques classiques, l’analyse effectuée par le système n’a pas pu établir de manière crédible que les capacités cognitives ou les caractéristiques de personnalité étaient liées à la performance supérieure des joueurs d’élite.

Bon à savoir

• Le football requiert non seulement des capacités physiques mais également une forte aptitude cognitive.
• Des études antérieures avaient déjà mis en évidence un profil cognitif unique chez les joueurs, mais avec des échantillons souvent moins représentatifs.
• Le développement des technologies, comme l’IA, pourrait enrichir l’évaluation des joueurs, tant sur le plan cognitif que psychologique.

Cette étude ouvre des perspectives intéressantes sur l’interaction entre cognition et performance dans le football, un domaine encore à explorer. Quels seraient les bénéfices d’une meilleure compréhension de ces dynamiques non seulement pour les coachs mais aussi pour le bien-être des joueurs ?