Altair 8800 : L’essor de l’ordinateur personnel

En août 1975, environ 5 000 unités de l’Altair 8800 avaient été vendues. Ce modèle avait été lancé comme un produit de niche, mais il a rapidement captivé les passionnés d’informatique, auparavant confinés à de grands appareils métalliques. C’était l’émergence du premier ordinateur personnel à un prix abordable, ce qui a jeté les bases pour le développement d’entreprises visant à introduire l’informatique dans les foyers.

L’Altair 8800 a vu le jour à une époque où la microélectronique connaissait une réelle explosion. L’ère de l’informatique avait débuté à la fin de la Seconde Guerre mondiale avec des machines occupant des salles entières. Dans les années 70, bien que ces ordinateurs aient évolué, ils demeuraient encombrants, coûteux et complexes. Ils étaient principalement utilisés par de grandes entreprises qui en tiraient profit grâce à leur capacité de calcul ou à leur efficacité dans le traitement de données comptables.

En 1971, un processeur révolutionnaire a vu le jour : l’Intel 4004, considéré comme le premier microprocesseur du marché. Il se distinguait par sa capacité à intégrer une CPU complète dans un seul circuit intégré. Jusqu’alors, cet élément essentiel était constitué de dizaines de circuits. Bien que conçu initialement pour des calculatrices électroniques, son arrivée a ouvert la voie à la miniaturisation des composants fondamentaux d’un ordinateur.

Trois ans plus tard, l’Intel 8008 est arrivé, avec une nouvelle architecture offrant plus de mémoire et de rapidité, en pensant déjà à l’ordinateur personnel. Ce fut un moment décisif pour les passionnés de l’électronique.

Henry Edward Roberts, dirigeant de l’entreprise MITS, a joué un rôle essentiel en créant un ordinateur personnel comme solution à ses difficultés financières. À l’époque, Roberts avait une petite équipe et produisait des calculatrices électroniques. Les profits ont afflué, jusqu’à ce que des géants du secteur commencent à exploiter cette opportunité de marché à bas coût, entraînant Roberts dans une spirale de dettes.

Avec l’arrivée de l’Intel 8008, Roberts a pris l’initiative de concevoir un ordinateur personnel. En neuf mois, MITS a conçu l’Altair 8800, qui a ensuite fait la couverture du magazine Popular Electronics en janvier 1975, lançant ainsi la frénésie. Cet ordinateur intégrait le microprocesseur Intel de 8 bits fonctionnant à 2 MHz, avec une mémoire RAM de 256 octets, extensible à 64 Ko, et était proposé à un tarif bien inférieur aux autres équipements comparables.

L’Altair 8800 se vendait pour 439 dollars sous forme de kit à assembler soi-même, ou 621 dollars monté. Le produit était principalement commercialisé comme un kit à assembler, un défi pour les bricoleurs. Une fois assemblé, l’utilisateur se retrouvait avec une boîte munie d’un panneau avant rempli de voyants lumineux et de connecteurs, permettant d’interagir avec l’ordinateur par des instructions simples.

Malgré la complexité de son utilisation, l’Altair 8800 représentait une alternative abordable aux ordinateurs massifs d’alors, permettant à de nombreux passionnés d’informatique d’accéder à leur propre ordinateur pour la première fois.

Bien qu’il ne s’agisse pas d’un appareil pour tous, les vrais passionnés de l’époque, ainsi que ceux qui manipulaient des calculateurs, étaient enchantés par la possibilité de bidouiller ces premiers ordinateurs. Cela a entraîné une avalanche de commandes pour Roberts.

Parallèlement, à Boston, deux amis, Bill Gates et Paul Allen, ont vu rapidement le potentiel de l’Altair. Gates, alors étudiant à Harvard, et Allen, qui travaillait comme programmateur, ont imaginé qu’un logiciel simple permettrait d’élargir le marché de cet ordinateur. Ils ont approché Roberts pour proposer le développement d’un interpréteur qui faciliterait la programmation de l’Altair.

Roberts a validé leur proposition, et l’Altair BASIC est né, permettant à l’ordinateur de comprendre le langage BASIC, développé dans les années 60, ce qui a donné naissance à Microsoft. Gates a alors quitté ses études pour plonger dans l’entrepreneuriat aux côtés d’Allen.

L’Altair a aussi inspiré une autre figure importante de l’informatique à domicile. Steve Wozniak a conçu l’Apple I, en échangeant des idées avec son ami Steve Jobs lors de rencontres entre passionnés. Ensemble, ils ont réalisé qu’un ordinateur personnel plus accessible que l’Altair pourrait attirer un plus large public. En 1976, ils ont lancé avec succès l’Apple I, suivi de l’Apple II, déjà équipé d’un clavier, d’un écran couleur et d’un haut-parleur.

La dynamique s’est amplifiée avec le lancement d’autres marques comme Commodore, IMSAI et Atari, entraînant IBM sur ce secteur florissant. Le concept d’ordinateur personnel (PC) ne faisait alors que commencer à prendre forme.

L’Altair 8800 a connu son heure de gloire en 1975. Toutefois, Roberts, lassé de ses responsabilités, a vendu son entreprise pour se retirer en Georgie, réalisant un rêve ancien, celui de devenir médecin rural. Il est décédé en 2010, et Bill Gates lui a rendu visite lors de son hospitalisation, témoignant d’une époque où l’Altair avait révolutionné le monde de l’informatique.