Des millions de personnes ont plongé dans l’univers captivant du jeu Pac-Man, mais qu’est-ce qui le rend si addictif ? Tout a commencé à la fin des années 70, lorsque le créateur japonais Toru Iwatani a mangé une part de pizza au salami pour se réconforter. En prenant sa première bouchée, il a ressenti un frisson devant une image inattendue.
“Si vous prenez une pizza entière et que vous retirez une part triangulaire, cela ressemble à une bouche”, a révélé Iwatani dans une interview avec Wired en 2010, confirmant ainsi une célèbre légende urbaine. En observant son plat graisseux, Iwatani a compris qu’il avait trouvé le personnage de jeu vidéo parfait : une machine à manger.
Dans le jeu, vous incarnez une boule jaune avide qui doit naviguer à travers des labyrinthes sombres en constante évolution, tout en engloutissant un maximum de pièces tout en évitant une bande de fantômes qui ne cesse de la traquer. Les antagonistes sont Blinky (rouge), Pinky (rose), Inky (cyan) et Clyde (orange), formant ensemble la Ghost Gang.
“Pac-Man [le personnage] a été conçu pour représenter le thème central du jeu, ‘manger’, de manière très simple”, explique Michiko Kumagai, responsable des licences du personnage emblématique chez Bandai Namco, la société distributrice du jeu, à la BBC.
“Tout comme les arches dorées de McDonald’s, Pac-Man est devenu un symbole reconnu à l’international. D’un coup d’œil, tout le monde peut instinctivement comprendre ce que signifie Pac-Man, ce qui explique sa large portée”, ajoute-t-elle.
Appelé initialement PuckMan au Japon, en référence à l’expression japonaise “paku paku taberu” qui désigne l’action de engloutir quelque chose en faisant un bruit de mastication, Pac-Man est le jeu de pièces le plus couronné de succès de tous les temps, selon le Livre Guinness des records.
Le personnage demeure un symbole intemporel, même aujourd’hui, avec des revenus de franchise estimés à 14 milliards de dollars, engendrés par les machines à sous et des dizaines de rééditions pour consoles. Le jeu a été adapté sur diverses plateformes, de la Nintendo Entertainment System [NES] à la Xbox 360.
Pac-Man a également fait des apparitions dans de nombreux films d’animation pour enfants de grand budget, comme Ralph la Casse et Pixels. Le mois dernier, Bandai Namco a lancé Labyrinthe de Ombres, un jeu qui propose une nouvelle version de l’univers de Pac-Man.
“Pac-Man est l’un des icônes de l’avènement des jeux vidéo conventionnels”, déclare Peter Etchells, professeur de communication scientifique à l’Université de Bath Spa, en Angleterre. “Sa jouabilité et son design possédaient une simplicité élégante qui, à mon avis, a captivé l’imaginaire de nombreux joueurs.” Pas besoin d’être un gamer aguerri pour apprécier l’essentiel de ce personnage : grignoter avec stratégie. Son gameplay est à la fois agréablement simple et, en fin de compte, délicat à maîtriser.
Dans la version originale, les joueurs pouvaient s’engager frénétiquement sans grandes connaissances, ou, comme beaucoup dans les années 80, étudier assidûment un guide pour triompher dans Pac-Man, qui expliquait comment mémoriser des centaines de motifs complexes de labyrinthes et de chemins optimaux. Cette préparation tactique les préparait à participer à l’un des nombreux tournois de Pac-Man organisés à travers le monde.
Etchells précise qu’à l’inverse de ses concurrents, ce format de jeu était beaucoup moins orienté vers le public masculin, ce qui a été l’une des clés de son succès. “Le créateur de Pac-Man, Toru Iwatani, a déclaré avoir spécifiquement voulu créer un jeu accessible à tout le monde, en particulier aux femmes”, ajoute-t-il.
“Pac-Man, ainsi que ses colorées suites comme Ms. Pac-Man en 1982, se distinguaient des jeux de tir de l’époque, principalement destinés aux hommes, tels que Asteroids et Space Invaders, en se concentrant sur un public bien plus large”, explique-t-il.
Dans une interview accordée au Washington Post en 2020, Iwatani a affirmé que le jeu avait également des liens plus profonds avec la culture japonaise qu’il n’y paraît. “J’ai conçu les fantômes pour qu’ils soient simples et attachants. Cela s’inspire d’une appréciation ancestrale japonaise du “wabi-sabi”, où l’on trouve la beauté éphémère et la profondeur dans la simplicité. Je pense que l’acceptation croissante de cette esthétique japonaise mondialement a permis à plus de gens de se tourner vers Pac-Man.”
En plus de son design unique et de sa large acceptation par tous les joueurs, Pac-Man a également laissé une empreinte indélébile dans le domaine de la science. Tout comme Tetris, le jeu a prouvé être un sujet d’étude utile pour les chercheurs cherchant à comprendre les limites cognitives des cerveaux humains – et même des chimpanzés – pour résoudre des problèmes.
Une étude de 2007 menée par Dean Mobbs et ses collègues de l’Institut Technologique de Californie a soumis des joueurs de Pac-Man à des décharges électriques lorsqu’ils étaient attrapés par un fantôme. “Cette étude a utilisé l’imagerie par résonance magnétique pour observer si l’activité cérébrale changeait lorsque les fantômes s’approchaient trop. Et c’était bien le cas”, raconte avec humour Tom Garner, professeur de technologies interactives à l’Université Sheffield Hallam.
Il ajoute : “Les singes ont également joué au Pac-Man ces dernières années. Des scientifiques de l’Université de Cornell ont découvert une relation entre certains motifs dans le mouvement oculaire des singes et leurs décisions de jeu, tandis que la Bibliothèque Nationale de Médecine des États-Unis a utilisé Pac-Man pour démontrer que les macaques pouvaient prendre des décisions hiérarchiques basées sur des stratégies, quelque chose que l’on croyait auparavant impossible pour les animaux non humains. Ce type de jeu a eu un impact significatif sur la recherche scientifique. Pac-Man est un excellent moyen de nous aider à comprendre comment nous réfléchissons, ressentons et agissons en tant qu’êtres humains.”
Pour Garner, l’une des raisons pour lesquelles Pac-Man a été et continue d’être si cher au cœur de tant de gens est sa manière d’illustrer la théorie de l’embodiment (ou cognition incarnée). “Dans les jeux vidéo, la notion de corporealité décrit un lien entre le joueur et le personnage qui brouille les frontières entre le monde virtuel et le monde réel”, explique-t-il.
“Pac-Man a été l’un des premiers jeux à placer le joueur dans la peau d’un personnage, plutôt qu’en tant que simple véhicule. Pac-Man était représenté comme un être vivant, capable même de produire des sons d’angoisse lorsque Blinky, Pinky, Inky ou Clyde l’atteignaient. Tout cela a créé un lien unique avec le joueur”, poursuit-il.
Plus de 45 ans après son lancement, Namco Bandai espère présenter Pac-Man aux jeunes générations avec le tout nouveau Laberinto de Sombras. Ce dernier se déroule dans un immense labyrinthe mêlant science-fiction et esthétique médiévale, où une figure mystérieuse appelée Espadachín N.8 est guidée par un orbe connu sous le nom de Puck, une version gothique et cyborg inspirée par le design original de Pac-Man.
Cette duo peut également se transformer brièvement en un robot guerrier à la manière de Transformers, nommé GAIA, permettant aux joueurs de surmonter des énigmes qui seraient autrement accablantes. Seigo Aizawa, le producteur de Labyrinthe de Ombres, est un fan de Pac-Man depuis son enfance et estime que le nouveau jeu peut conserver certaines des caractéristiques de l’original.
“Je crois qu’une des raisons principales pour lesquelles le monde est tombé amoureux de Pac-Man est qu’il a été l’un des premiers jeux à doter de réelle personnalité à ses personnages”, dit-il. Chaque fantôme avait un comportement distinct. Comme Blinky, le fantôme rouge inflexible qui poursuit Pac-Man directement, et Pinky, qui préfère dresser des embuscades. Ces caractéristiques n’étaient pas seulement représentées sur la machine d’arcade, elles étaient intégrées dans le gameplay grâce à l’IA et aux patrons de mouvement uniques de chaque fantôme.
Malgré tous les efforts pour maintenir la portée de Pac-Man, c’est le facteur nostalgie qui, selon l’académicien Etchells, maintient sa popularité. Plus précisément, il évoque une nostalgie pour une époque vidéoludique qui n’existe plus de la même manière : la culture des salles d’arcade.
“C’est un rappel des jours d’enfance passés à jouer avec des amis et des rivaux au milieu des bruits et des lumières scintillantes des salles d’arcade”, explique-t-il. Quelle que soit la raison derrière son attrait durable, Pac-Man reste un icône de la culture pop, ainsi que la preuve que nous ne pouvons atteindre le succès qu’en affrontant nos peurs au lieu de fuir nos fantômes.”
Points à retenir
- Pac-Man a été créé pour offrir une expérience de jeu accessible à tous, en particulier aux femmes.
- Le jeu a eu un impact significatif sur le domaine scientifique, devenant un outil pour étudier les capacités cognitives.
- La nostalgie pour les salles d’arcade et la culture vidéoludique des années 80 contribue à son attrait continu.
Il est fascinant d’observer comment un simple concept de jeu peut transcender le temps et les générations. Pac-Man, avec son univers riche et son impératif ludique, nous incite à réfléchir à l’évolution du divertissement interactif et à son rôle dans nos vies. Comment ces expériences de jeu continuent-elles d’influencer notre façon d’interagir avec le monde qui nous entoure ?