Départ des légendes : Konno et Tanabe quittent Nintendo !

Il y a un an, nous avions évoqué le fait que la génération de Switch 2 serait peut-être la dernière à voir les concepteurs ayant façonné l’identité de Nintendo. Cette idée semble incontournable, étant donné l’âge des créateurs impliqués.

Avec le temps, les artisans des jeux NES et SNES, qui ont donné naissance à la plupart des franchises emblématiques de Nintendo, ont évolué vers des rôles de production, laissant de côté la direction de projets. Ainsi, même si cela fait des années qu’ils n’ont plus dirigé un jeu, leur contribution demeure essentielle. Même en mettant de côté Shigeru Miyamoto, qui se distingue par son influence et sa longévité, il est clair que leur travail a été vital pour transmettre le DNA de Nintendo, de jeu en jeu, d’auteur en auteur. Les connaissances partagées revêtent une importance capital dans la continuité créative, garantissant que leurs successeurs puissent maintenir la qualité et l’identité chères aux fans de la firme japonaise.

La question de savoir si quelque chose du DNA de Nintendo se perdra lors de ce passage de génération ne pourra être tranchée que dans quelques années. Aujourd’hui, nous nous attardons sur deux figures marquantes qui, en raison de leur âge, ont décidé de quitter Nintendo : Hideki Konno et Kensuke Tanabe. Il est important de noter que le premier a annoncé son départ de l’entreprise, tandis que le second considère que Metroid Prime 4 : Beyond sera son dernier projet.

En résumé, cela signifie que Tanabe pourrait rester encore quelque temps dans l’effectif de la société, se concentrant, à l’instar de Miyamoto, sur l’extension des franchises au-delà du monde du jeu vidéo. En effet, il a travaillé sur de nombreuses IP, modelant l’identité de Metroid Prime, Donkey Kong Country et Luigi’s Mansion comme peu d’autres développeurs japonais l’ont fait.

Super Mario Bros. 2

Deux jeux liés aux carrières de Hideki Konno (né en 1965) et Kensuke Tanabe (1963) sont Super Mario Bros. 2 (version occidentale), originellement connu sous le nom de Yume Kojo : Doki Doki Panic, et Luigi’s Mansion. Nous aborderons ce dernier plus tard, mais Doki Doki Panic a été leur première expérience commune au sein de l’entreprise, tous deux ayant rejoint Nintendo en 1986, il y a près de quarante ans. Tanabe, après des études à l’University of Arts d’Osaka, a intégré le groupe de directeurs Nintendo en apportant son expertise artistique plutôt que technique.

Les deux ont été rapidement associés dans le développement de Doki Doki Panic : un projet né de la volonté d’expérimenter un défilement vertical plutôt qu’horizontal. Le jeu a obtenu la licence de Yume Kojo de Fuji Television, et a utilisé les mascottes de l’événement. Son gameplay ne se concentre pas seulement sur le défilement vertical, mais aussi sur la collecte et le lancement d’objets, le tout sous l’œil avisé de Shigeru Miyamoto.

Pensant que Super Mario Bros. 2 (version japonaise, connue chez nous sous le nom de The Lost Levels) ne serait pas un bon successeur à Super Mario Bros. pour le marché occidental, Arakawa, président de la division américaine, a eu l’idée de réutiliser Doki Doki Panic dans l’univers de Mario. Ainsi est né Super Mario Bros. 2, un titre souvent sous-estimé mais qui a su s’imposer comme un excellent jeu de plateforme. Tanabe en était le directeur, avec Konno en tant qu’assistant.

Ils ont poursuivi leur collaboration avec Super Mario Bros. 3, où ils ont tous deux contribué en tant que level designers, Konno étant également co-directeur sous la supervision de Miyamoto et Tezuka. Après ces projets, leurs carrières prennent des orientations différentes.

Kensuke Tanabe

Après Super Mario Bros. 3, Tanabe entame un parcours plus indépendant. Il commence à s’occuper de l’écriture (notamment pour The Legend of Zelda : A Link to the Past), tout en maintenant ce rôle au fil des ans sur des projets prestigieux tels que Super Mario RPG ainsi que The Legend of Zelda : Ocarina of Time. Pendant cette période, il supervise également la conception des cartes de plusieurs œuvres comme Kirby’s Dream Course et Stunt Race FX, tout en collaborant avec des développeurs externes, y compris occidentaux, pour veiller à ce que la « qualité Nintendo » soit préservée (notamment avec Donkey Kong Country pour le SNES).

Depuis 2003, Tanabe prend la tête de SPD 3, officialisant ainsi son rôle tout en continuant son œuvre. Il collabore avec Silicon Knights sur Eternal Darkness : Sanity’s Requiem et succède à Miyamoto dans la production de Metroid Prime chez Retro Studios : ce projet marquera un passage de témoin, Tanabe assurant la supervision de l’équipe texane.

Il poursuit son parcours avec Metroid Prime 2 : Echoes et entre en contact avec une autre série majeure : Paper Mario : Le Portail Millénaire. Il est impossible de citer tous les jeux auxquels il a participé ; cependant, il est essentiel de noter qu’il a également collaboré avec Next Level Games, en particulier à travers Super Mario Strikers sur GameCube. Ces collaborations représentent les trois sociétés clés de son parcours créatif : Intelligent Systems, Next Level Games et Retro Studios.

En 2019, suite à la création de l’EPD, il devient le responsable de la division numéro 6, tout en conservant son rôle principal au sein de Nintendo. Juste avant et après cette nomination, Tanabe, en plus de ses contributions à diverses sagas Nintendo (comme Super Smash Bros. et WarioWare), a également été associé à des séries essentielles telles que Luigi’s Mansion, notamment avec Luigi’s Mansion 3, et Donkey Kong Country, en tant que producteur des deux excellents volets développés par Retro Studios.

En 2019, il devient Senior Officer chez Nintendo EPD, poste qu’il occupe encore aujourd’hui. Il n’a pas officiellement quitté son rôle : il a simplement désigné Metroid Prime 4 : Beyond comme son dernier projet. Un titre qui lui tenait particulièrement à cœur, étant donné qu’il faisait suite à son précédent échec notoire, Metroid Prime : Federation Force. Le développement de Metroid Prime 4 : Beyond, long et complexe, a fait appel à plusieurs studios, et son aboutissement, bien que chaotique, témoigne de la persévérance et des compétences de Tanabe, qui a rédigé presque tous les textes du jeu (au moins ceux concernant les scans).

Tanabe a désigné Risa Tabata, sa collaboratrice de longue date, comme son successeur. Reste à voir si Nintendo suivra cette recommandation. Si l’on devait retenir son plus grand succès en tant que producteur, il s’agirait probablement de Luigi’s Mansion 3, qui, en plus d’atteindre une grande qualité, a transformé une franchise relativement petite en un succès de 15 millions d’exemplaires vendus, convainquant Nintendo d’acquérir Next Level Games.

Si Nintendo envisage de créer des films, des séries télévisées ou des attractions dans ses parcs à thème inspirés de Metroid Prime, Luigi’s Mansion ou Paper Mario, il est probable que Tanabe en soit le principal acteur dans les mois à venir.

Hideki Konno

La carrière de Hideki Konno a suivi un parcours plus conventionnel que celle de Tanabe. Il est l’un des concepteurs Nintendo qui a veillé à garantir la qualité des systèmes de contrôle, et de manière générale, de l’interaction, en parfaite adéquation avec les œuvres majeures de Shigeru Miyamoto. Ce ne serait pas à négliger. Konno est également l’un des créatifs ayant donné naissance à un grand nombre de propriétés intellectuelles après Miyamoto, Sakurai, et l’étoile montante, Kosuke Yabuki : il a en effet été le directeur du premier Mario Kart et de Luigi’s Mansion.

Après Super Mario Bros. 3, contrairement à Tanabe, Konno reste fidèle à Mario : il s’illustre dans le level design de Super Mario World (entre-temps, il avait également dirigé son premier titre, Ice Hockey). En 1990, il sort son œuvre majeure, qui marquera à jamais sa carrière : Super Mario Kart. Voici une autre illustration de son importance : il a également contribué à Yoshi’s Island (sans en être le directeur principal, c’était Tezuka), et a été le principal artisan de son successeur, Yoshi’s Story. Il a dirigé Mario Kart 64, le premier titre de la série à offrir un mode multijoueur à quatre, ainsi que, comme mentionné, Luigi’s Mansion, qui était un titre phare du GameCube.

La valeur de Konno pour les jeux de course Nintendo est d’autant plus évidente lorsque l’on observe son absence dans le controversé Mario Kart : Double Dash !!, qui a vu un déclin des ventes. Cette génération a été marquée par le fait que Super Smash Bros. a dépassé Mario Kart au niveau commercial. À l’époque de la Wii et de la DS, en tant que manager d’EAD 1, il réalise un excellent travail en tant que producteur, permettant à Mario Kart de trouver une nouvelle vie en ligne avec Mario Kart DS et Mario Kart Wii (qui se sont respectivement vendus à plus de 20 et 35 millions d’exemplaires). En parallèle, sur demande de Miyamoto, il participe à un succès emblématique de l’ère casual : Nintendogs.

Grâce à ces réussites, il a orchestré, en tant que producteur, la création de la Nintendo 3DS, son unique contribution au domaine matériel. Regarder à nouveau l’épisode d’Iwata Asks à ce sujet suscite un plaisir nostalgique. Durant ces mêmes années, en travaillant sur Mario Kart 7 et 8, il réalise qu’il a un héritier idéal à ses côtés, le jeune Kosuke Yabuki, qu’il forme pour reprendre le flambeau de sa saga.

Entre 2015 et 2025, il occupe son dernier poste chez Nintendo : responsable de l’ensemble de la division mobile. Ici, il doit jongler entre de grands succès commerciaux et des projets moins aboutis. En général, il est difficile de dire qu’il a terminé son parcours sur une note triomphante, car l’orientation mobile n’a pas trouvé sa stabilité ni une direction claire.

Le début d’un changement générationnel

Nous avons souvent parlé de « changement générationnel » chez Nintendo, notamment entre la Nintendo 64 et le GameCube, lorsque les anciens créateurs avaient évolué de postes de direction à des rôles de production. Cette transition a été marquée par une nette différence de qualité dans les titres, comme entre Super Mario 64 et Super Mario Sunshine, Ocarina of Time et The Wind Waker, ou encore Mario Kart 64 et Double Dash !!.

Aujourd’hui, cependant, ce changement générationnel prend une autre dimension. Les créateurs nés dans les années 50 et 60, qui ont défini l’identité même de la société, s’apprêtent à la quitter définitivement. Ce sont leurs successeurs qui devront veiller à ce que l’ADN de l’entreprise soit préservé, des successeurs qui agiront pour la première fois sans l’ombre de leurs mentors.

Hideki Konno, dont l’œuvre maîtresse a été Mario Kart, a déjà trouvé un digne successeur : Yabuki est une garantie. Quant à Tanabe, selon ses souhaits, Risa Tabata devrait le remplacer, mais son potentiel mérite encore d’être prouvé : elle a suivi son mentor de près, mais contrairement à lui, elle ne possède pas d’expérience concrète dans le développement de jeux, ni en tant que level designer ni en tant que directrice (à l’exception d’un Game & Wario plutôt moyen).

Il semble que nous soyons à l’aube d’un changement générationnel qui influencera la trajectoire de Switch 2. Le prochain à quitter l’entreprise pour des raisons d’âge pourrait être Yoshio Sakamoto, le père de Metroid. Lorsque Tomodachi Life : Une vie de rêve sortira, nous saurons s’il y sera encore impliqué et si c’est son dernier jeu chez Nintendo.