Un Amour pour le Hockey à Hay Lakes
L’attaquant des Stingrays, Kyler Kupka, a grandi à Hay Lakes, en Alberta, une petite commune de moins de 500 habitants où le hockey est rapidement devenu sa passion. Avec une patinoire extérieure juste en face de chez lui, le père de Kyler, Randy, entretenait la glace, créant ainsi l’environnement idéal pour que Kyler commence à patiner.
« Mon père gelait la patinoire et s’en occupait », se souvient Kupka. « C’est là que tout a commencé, quand j’avais probablement deux ou trois ans. »
C’est son frère aîné, Matt, qui a éveillé son intérêt pour le hockey en jouant avec lui sur la patinoire extérieure. Kyler a commencé à jouer au hockey organisé à New Sarepta, à quatre ans. Son rêve, cependant, était de jouer pour les Camrose Kodiaks dans la Alberta Junior Hockey League (AJHL), un objectif qu’il a atteint plusieurs années plus tard.
« J’ai toujours voulu jouer pour les Camrose Kodiaks », déclare Kupka. « En grandissant, mes amis et moi assistions à tous les matchs à domicile — c’était l’activité phare de notre ville. Jouer enfin pour eux était un rêve devenu réalité. »
L’Université St. Cloud State : Tisser des Liens Durables
Après sa carrière en AJHL, Kupka a passé cinq années mémorables (2019-2024) à jouer au hockey de Division I à l’Université St. Cloud State. Au cours de cette période, les Huskies ont atteint plusieurs jalons, dont leur première apparition au championnat national en 2021 et un titre NCHC en 2023.
Kupka a su dès sa première visite que St. Cloud était l’endroit idéal pour lui.
« Quand ils m’ont contacté, ils étaient classés numéro un dans le pays, » a-t-il déclaré. « J’y ai fait une visite pendant mes vacances de Noël, j’ai assisté à un match et l’ambiance était incroyable. J’ai su tout de suite que je voulais être à St. Cloud. »
Durant son séjour à St. Cloud, Kupka a noué des liens solides avec Spencer Meier, Micah Miller et Grant Cruikshank, trois joueurs avec qui il allait plus tard jouer en Caroline du Sud.
Kupka, Miller et Cruikshank ont passé la majeure partie de la saison 2022-23 sur la même ligne d’attaque. Cette saison était la seule saison de Cruikshank à St. Cloud State, mais il a eu l’occasion de bien connaître Kupka, les deux étant également colocataires.
« Je pense que nous sommes tous les deux un peu des passionnés de hockey. C’est un peu tout ce à quoi nous pensons, » a déclaré Cruikshank. « Que ce soit en regardant d’autres matchs de universités ou de la LNH, nous essayons d’incorporer ce que nous voyons dans nos propres styles de jeu. »
Miller se souvient de la compétitivité de Kupka lors de leurs sessions de jeux vidéo. « Nous jouions beaucoup à NHL sur Xbox, et j’arrivais toujours à battre Spencer, mais Kyler, c’était plus juste. Je le battais la plupart du temps, » plaisante Miller. « Nous étions compétitifs dans tout ce que nous faisions, que ce soit sur la patinoire ou devant l’écran. »
Selon Cruikshank, la volonté de Kupka de vouloir faire mieux a également motivé lui et Miller à progresser. « Quand on le voit travailler si dur, cela donne envie de repousser ses limites, » a-t-il ajouté. « Nous avons simplement travaillé plus dur que les autres équipes ensemble. »
L’assistant entraîneur de St. Cloud State, RJ Enga, qui a coaché les attaquants dont Kupka pendant trois saisons, a salué leur complémentarité.
« Micah apportait beaucoup de vitesse, Grant était un excellent tireur, et Kyler pouvait faire un peu de tout. Son maniement de bâton était exceptionnel, et ses passes précises faisaient de lui un joueur redoutable, » a expliqué Enga.
Kupka a particulièrement apprécié jouer aux côtés de ses amis proches, surtout lors de leur saison victorieux en NCHC en 2022-23. Il était particulièrement heureux pour Meier, Miller et Cruikshank, car c’était leur cinquième et dernière année d’éligibilité en NCAA.
« C’était spécial de gagner avec ce groupe soudé cette année-là, » a déclaré Kupka. « C’était la dernière occasion pour Spencer, Micah et Grant, et c’était formidable de ramener un trophée pour eux. »
Intégration aux Stingrays
Lors de la saison 2023-24, Kupka a connu la meilleure saison individuelle de sa carrière universitaire et a été nommé pour le Prix Hobey Baker, qui est décerné chaque année au meilleur joueur de hockey universitaire. Pendant ce temps, Meier, qui avait été capitaine à St. Cloud State pendant les trois saisons précédentes, jouait sa première saison professionnelle en Caroline du Sud. Après la saison de Kupka, Meier a joué un rôle déterminant dans le recrutement de Kupka pour rejoindre les Stingrays en mars 2024.
« Spencer est la principale raison pour laquelle je suis venu ici l’année dernière, » a déclaré Kupka. « Il n’a cessé de vanter les qualités de l’organisation et de l’équipe d’entraîneurs. »
Meier, l’un des meilleurs amis de Kupka, était ravi lorsque ce dernier a signé avec les Stingrays.
« J’étais vraiment content qu’il signe. Je savais qu’il allait adorer, » a-t-il dit. « Nous avions un super groupe de joueurs l’année précédente et je savais que c’était une belle organisation. »
Kupka a eu un impact immédiat lors des sept matchs qu’il a joués pour les Stingrays à la fin de la saison 2023-24, marquant quatre points (deux buts, deux passes).
S’épanouir à Charleston
L’entraîneur des Stingrays, Jared Nightingale, en est à sa première saison avec l’équipe, mais il a visionné des enregistrements des matchs de Kupka la saison précédente et a décidé de le ramener pour la saison 2024-25.
« En regardant les quelques matchs qu’il a joués ici l’année dernière, on voit immédiatement son talent et sa vitesse, » a déclaré Nightingale. « Il est vraiment essentiel d’avoir des recrues de qualité dans cette ligue, et il a largement dépassé mes attentes. »
Cruikshank et Miller ont signé des contrats en AHL avec les Hershey Bears et ont passé du temps avec les Stingrays cette saison. Meier a initialement signé avec les Stingrays pour la saison 2024-25, mais a annoncé sa retraite avant le début de la saison.
Miller est actuellement avec les Stingrays, et Cruikshank a commencé la saison en Caroline du Sud avant d’être rappelé par Hershey. Kupka apprécie l’occasion de jouer avec ses anciens coéquipiers.
« C’est amusant de jouer avec eux car nous avons cette complicité. Nous nous motivons sur la glace, ce qui est quelque chose que nous avons appris pendant nos jours à Husky, » a déclaré Kupka.
Miller a apprécié de retrouver un visage familier dans l’équipe cette saison.
« Avoir Kyler, avec qui j’ai déjà joué quatre ans, était comme renouer avec un bon ami dans l’équipe et cela a facilité mon intégration, » a partagé Miller.
Les Stingrays se trouvent actuellement à la deuxième position du classement de la division Sud avec 39 points, et Kupka y joue un rôle fondamental. Il a participé à tous les 30 matchs de la saison, menant les Stingrays en buts (13), en points (28) et en plus ou moins (+16). Ses 13 buts en font le deuxième meilleur parmi les recrues de l’ECHL.
Si son parcours en tant qu’attaquant de 6’0″ et 185 lb est encore jeune, une chose est sûre : Kupka adore son expérience en Caroline du Sud et attend avec impatience le reste de la saison.
« J’ai eu beaucoup de plaisir cette année. Nighty est un excellent entraîneur, l’un des meilleurs que j’ai jamais eu. Je l’apprécie beaucoup, et il réussit à motiver notre groupe chaque soir. Je pense qu’il est une grande raison de notre succès et j’ai hâte de voir ce que nous pourrons réaliser ensemble lors deuxième moitié de saison, » a-t-il ajouté.
Meier, quant à lui, est fier de la progression de son ancien coéquipier.
« Ce que j’apprécie à St. Cloud, c’est que tous ceux qui sortent du programme sont des leaders, » a déclaré Meier. « Ils ne sont pas nécessairement les plus vocaux, mais ils agissent toujours avec intégrité et se battent de la bonne manière, ce qui attire les gens vers eux. Je pense que St. Cloud forme des leaders, et Kyler va être un leader. C’est une personne formidable, et il continuera à connaître du succès. »
Bon à savoir
- Hay Lakes, où Kyler Kupka a grandi, est un petit village qui favorise la pratique du hockey à travers ses installations locales.
- St. Cloud State University est reconnue pour son programme de hockey sur glace, qui a produit de nombreux joueurs talentueux.
- Le hockey est un sport qui favorise l’esprit d’équipe et le développement de compétences variées, tant sur le plan physique que mental.
- Source image(s) : stingrayshockey.com
- Source : https://stingrayshockey.com/news/2025/01/kyler-kupkas-hockey-journey-from-alberta-to-st-cloud-to-the-stingrays
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