Un outil à faible coût peut désormais distinguer avec précision les enfants neurotypiques de ceux atteints d’autisme simplement en les observant copier les mouvements dansants d’un avatar à l’écran pendant une minute. Cet outil peut même différencier l’autisme du TDAH, des conditions qui se chevauchent souvent.
Un diagnostic précoce du trouble du spectre autistique (TSA) est essentiel pour garantir que des interventions efficaces soient mises en place, améliorant ainsi la qualité de vie des individus concernés. Cependant, comme le TSA coexiste fréquemment avec le trouble déficitaire de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDAH), son diagnostic peut s’avérer complexe et parfois retardé. De plus, évaluer un enfant pour un TSA est souvent long et coûteux.
Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l’Institut Kennedy Krieger, une organisation américaine à but non lucratif, et de l’Université Nottingham Trent au Royaume-Uni, ont développé et testé un moyen novateur de diagnostiquer de manière fiable et précise l’autisme chez les enfants, même en présence de TDAH : un jeu vidéo détectant les mouvements qui ne dure qu’une minute.
« Diagnostiquer l’autisme peut être difficile, surtout lorsque les enfants présentent des caractéristiques communes avec d’autres conditions comme le TDAH », a déclaré le Dr Stewart Mostofsky, neurologue pédiatrique et directeur du Centre de recherche neurodéveloppementale et d’imagerie de l’Institut Kennedy Krieger. “Une mauvaise évaluation peut avoir des répercussions sur le soutien et les ressources destinées à l’enfant.”
Le TSA se caractérise par un handicap dans les compétences sociales et de communication pouvant être léger, modéré ou sévère. Des études ont montré que les enfants avec TSA éprouvent des difficultés particulières dans des tâches comme rattraper un ballon ou imiter des mouvements, exigences qui requièrent une intégration visuo-motrice efficace. Des recherches antérieures ont également révélé que les enfants utilisent l’imitation pour former et maintenir des relations et apprendre les normes et rituels sociaux. Ceux qui n’arrivent pas à appréhender ces signaux sociaux par l’imitation peuvent se retrouver exclus de leurs pairs et de la communauté au sens large.
Étant donné que l’imitation est cruciale pour l’apprentissage des compétences sociales et motrices, elle pourrait donc représenter un bon biomarqueur du TSA. En se basant sur cette idée et sur les études précédentes, les chercheurs ont mis au point l’Évaluation Informatisée de l’Imitation Motrice (CAMI) pour détecter le TSA en se concentrant sur les différences en matière d’imitation motrice.
«Traditionnellement, l’autisme est perçu comme un trouble du fonctionnement social et communicatif, » a expliqué le Dr Bahar Tunçgenç, expert en développement social à l’Université de Nottingham Trent et auteur principal de l’étude. « Cependant, nous savons de plus en plus que les personnes autistes rencontrent des difficultés sensorielles et motrices, comme l’imitation motrice, qui peuvent influencer le développement de leurs interactions sociales et de leurs compétences en communication durant l’enfance. CAMI se base sur ces difficultés sensorielles et motrices, en démontrant qu’elles ne sont pas partagées avec les enfants ayant un TDAH. »
Les chercheurs ont recruté 183 enfants âgés de 7 à 13 ans, répartis en quatre groupes : ceux avec TDAH sans TSA, ceux avec TSA et TDAH, ceux avec TSA sans TDAH, et les enfants neurotypiques. Les enfants ont été invités à se tenir debout et à reproduire les mouvements d’un avatar vidéo pendant deux essais d’une minute, tout en étant enregistrés par deux caméras Kinect de Xbox. Pour chaque essai, CAMI calculait un score d’imitation allant de zéro (aucune imitation) à un (imitation parfaite, comparable à celle d’un chercheur bien formé).
Un jeu vidéo d’une minute peut diagnostiquer l’autisme avec 80% de précision
Les deux essais présentaient différentes séquences de mouvements. Les scores CAMI de chaque essai ont été moyennés pour donner un score composite entre zéro et un, un score plus élevé indiquant une meilleure imitation. CAMI a montré une précision de 80% pour distinguer les enfants avec TSA des enfants neurotypiques, et 70% pour différencier les enfants avec TSA de ceux avec TDAH. Les chercheurs estiment que CAMI présente un potentiel significatif comme outil de diagnostic en milieu clinique.
« Ce qui rend vraiment CAMI passionnant, c’est sa simplicité, » a déclaré Tunçgenç. « Les jeux vidéo plaisent déjà beaucoup. C’est ludique pour les enfants et fournit rapidement des résultats faciles à interpréter pour les cliniciens. J’espère que CAMI sera finalement utilisé largement dans les pratiques cliniques. »
Les chercheurs ont ajouté qu’avec un développement supplémentaire, cet outil pourrait être adapté pour des enfants plus jeunes ou ceux ayant des défis développementaux plus sévères, ce qui élargirait encore son utilité.
« Cet outil pourrait transformer les diagnostics d’autisme à l’échelle mondiale, » a affirmé Mostofsky. « En identifiant l’autisme de la manière la plus précise possible, nous pouvons connecter les enfants à des interventions qui améliorent leur qualité de vie et leurs résultats à long terme. Nous souhaitons voir CAMI utilisé largement dans les cliniques comme alternative rapide, peu coûteuse et nécessitant un minimum d’installation. »
L’étude a été publiée dans The British Journal of Psychiatry.
Sources : Institut Kennedy Krieger, Université Nottingham Trent
Bon à savoir
- Le diagnostic précoce de l’autisme est essentiel pour améliorer l’accès aux interventions.
- Le jeu vidéo utilisé pour le diagnostic ne nécessite pas de matériel complexe, ce qui le rend accessible.
- CAMI pourrait, avec des ajustements, être utilisé pour d’autres troubles d’apprentissage.
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