À Londres, devant une salle remplie de journalistes étrangers, Ken Follett est apparu en costume, arborant sa voix apaisante, habitué à charmer des auditoriums et toujours capable d’être émerveillé par ses propres récits. À l’âge de 75 ans, l’écrivain gallois, connu pour ses œuvres telles que ‘Les piliers de la Terre’, a présenté ‘Circle of Days’, sa nouvelle roman qui se concentre sur l’un des grands mystères de l’histoire britannique : la construction de Stonehenge, dont la parution est prévue pour le 23 septembre.
« Stonehenge est troublant. Lorsque l’on se trouve devant ces énormes blocs de pierre, on ressent la présence de quelque chose de saisissant, de vraiment imposant », a déclaré le romancier dès le début de son intervention. Cette impression s’est rapidement transformée en questionnements ayant traversé des générations de visiteurs : « Qui l’a construit, comment et pourquoi ? ».
Le germe de sa nouvelle a vu le jour après la lecture d’un livre de non-fiction. « J’ai découvert un ouvrage de l’archéologue Mike Pitts intitulé ‘How to Build Stonehenge’ et j’ai pensé : cela ressemble à un livre de Ken Follett ». Bien qu’il ait déjà écrit sur la construction de cathédrales ou de ponts, il avait là l’opportunité d’explorer l’origine de l’édifice collectif le plus marquant de notre histoire. Pitts est devenu l’un des conseillers scientifiques de cette œuvre, où Follett a expliqué qu’il allie écriture et recherche : « Je commence par un plan d’histoire d’environ 55 pages puis, au fur et à mesure, je lis, voyage et consulte des spécialistes. Je fais aussi appel à des professeurs d’université pour qu’ils lisent mon premier brouillon. Je les paye correctement car, après tout, je tire des revenus de ce travail, alors pourquoi ne le feraient-ils pas ? ».
Dans ‘Circle of Days’, apparaissent des personnages incarnant les défis de l’édification du monument. « J’ai créé Seft, un jeune ingénieur talentueux tentant de résoudre les problèmes liés au déplacement de pierres de 25 tonnes sans roues ni animaux de trait, et Joia, une leader charismatique, le genre de personne qui incite les autres à se lever le lendemain et dire : allons-y ». Il a rappelé que l’archéologie a prouvé qu’il fallait environ deux cents personnes pour traîner un seul bloc depuis Westwood, situé à trente kilomètres du monument. « Si entre 500 et 1 000 personnes vivaient dans la plaine de Salisbury, rassembler autant de monde pour cette tâche ne pouvait répondre qu’à un immense mouvement social ».
L’auteur a insisté sur le fait que ce qui le fascine le plus à propos de Stonehenge est la dimension collective de sa construction. « Cela doit être commun. Cela doit être coûteux. Cela doit refléter l’aspiration de personnes ordinaires à créer quelque chose d’extraordinaire, quelque chose d’éternel. Je pense que c’est cela, l’essence de Stonehenge ».
En comparant cet exploit aux projets modernes, il a précisé que « de nos jours, une entreprise comparable à Stonehenge ou à une cathédrale médiévale serait l’envoi d’une personne sur la Lune. Cela nécessite des centaines de personnes et une technologie de pointe. Bien que les constructeurs de Stonehenge utilisaient des cordes de lierre et frappaient du silex avec des pierres, ils étaient à la pointe de la connaissance. Ils accomplissaient ce que personne n’avait réalisé auparavant ».
La nouvelle n’est pas dénuée de romance, notamment à travers l’histoire de deux femmes. Follett a expliqué qu’il a pris cette décision pour refléter l’évolution des attitudes envers l’amour et la sexualité. « Une relation évidente aurait été entre Seft et Joia, mais c’était trop prévisible », a-t-il souligné, rappelant que ce qui semble aujourd’hui naturel aurait été inconcevable durant son enfance. « Les attitudes envers l’amour et le sexe ont énormément changé au cours de ma vie. Quand j’étais enfant, des évêques et des politiciens déclaraient à la radio que le sexe avant le mariage était un péché. Aujourd’hui, si votre fille vous dit qu’elle va épouser quelqu’un avec qui elle n’a jamais couché, vous lui répondez : ne le fais pas sans l’essayer d’abord ! Cela illustre notre société actuelle, et il me semblait naturel que cela transparaisse dans mes livres ». Selon lui, inclure une histoire d’amour entre femmes ne relève pas d’un agenda particulier, mais d’une instinct narratif et de la nécessité que la fiction dialogue avec le temps présent. « Cela reflète notre façon de parler aujourd’hui de l’amour, de l’intimité et de la liberté personnelle ».
Après la présentation, Follett a accordé une interview à ABC, où il a poursuivi son échange sur l’histoire, la littérature et le rôle des femmes dans ses romans. Interrogé sur la force de ses héroïnes, il a réagi avec ironie : « Parfois je me demande : pourquoi ne me demandent-ils pas pourquoi j’ai des personnages masculins forts dans mes livres ? » Avant d’ajouter qu’« au début de ma carrière, il y a 50 ans, c’était cela, un événement. Mon premier succès, ‘Eye of the Needle’, mettait en avant une femme comme protagoniste, et qui plus est, elle éliminait le méchant. C’était la première fois qu’un thriller avait une femme comme héroïne ».
Il a rappelé que ce qui était à l’époque exceptionnel est devenu de plus en plus courant : « J’ai été un pionnier, mais aujourd’hui c’est plutôt normal. L’idée que les femmes ne peuvent pas accomplir certaines choses est complètement dépassée. Dans ce pays, aujourd’hui, les filles réussissent mieux en mathématiques que les garçons. Elles obtiennent de meilleures notes aux examens. Avant, elles n’étaient pas dans les cours avancés, pas parce qu’elles ne le pouvaient pas, mais parce qu’on leur disait qu’elles n’étaient pas capables ». « Comment avons-nous pu tromper toutes ces filles pendant tout ce temps ? Car elles pouvaient réussir. Les filles n’ont pas changé en 50 ans. Ce qui a changé, c’est qu’on leur a offert plus d’opportunités ».
Bien qu’il prenne soin de ne pas écrire avec l’intention d’instruire, il reconnait que ses personnages féminins peuvent inspirer. « Je n’écris pas pour changer l’opinion des gens, mais cela pourrait être un bénéfice secondaire. Je pense que j’ai plus de lectrices parce que je parle de femmes qui leur plaisent, avec lesquelles elles s’identifient en disant : c’est comme ça que je veux être, courageuse et déterminée ».
Le dialogue a également abordé la question du risque de traiter d’un symbole national tel que Stonehenge. Follett a répondu sans dramatiser : « Je ne pense pas que ce soit risqué. Je ne voulais rien dire de particulièrement offensant sur Stonehenge. Bien sûr, certains défendent des théories farfelues, comme celle selon laquelle il aurait été construit par des gens de la planète Saturne et peut-être qu’ils seraient choqués. Mais en réalité, je n’y crois pas ». Il a ajouté que « Stonehenge reçoit des milliers de visiteurs chaque jour » qui, en lisant le livre, pourraient se dire : « Qu’il serait agréable de visiter ce lieu ! Ça a l’air vraiment intéressant ».
L’auteur a également réfléchi sur la situation de la lecture au Royaume-Uni, qui fait face à des chiffres préoccupants. Selon une enquête de YouGov, en 2024, 40 % des Britanniques n’ont lu aucun livre. Follett a alors évoqué la campagne ‘National Year of Reading’ de 1998, qu’il a dirigée, et qui a réussi à inclure dans la série ‘Brookside’ l’histoire d’un personnage analphabète pour mettre en lumière ce problème. Cependant, il a admis que le véritable changement est survenu après-coup : « Ce que J.K. Rowling a fait pour la lecture est incomparable. Mes petites-filles, qui ne se levaient jamais avant midi un samedi, se rendaient à la librairie à sept heures du matin pour acheter le nouveau livre de Harry Potter. Rowling mérite chaque million qu’elle a gagné, car elle a fait un immense bien ».
Malgré ces statistiques peu encourageantes, il reste optimiste et observe avec attention la montée de la littérature romantique fantastique qui rencontre un franc succès sur TikTok. « Ces autrices vendent plus que moi, plus que Stephen King ou John Grisham. Et même si je me retrouve un peu écarté dans la librairie, c’est en fin de compte formidable. L’important, c’est que ces livres poussent de nombreux jeunes à lire ».
Avec plus de cinquante ans de carrière, Follett attribue une partie de son succès à la clarté de son style. « Ma prose est simple, sans fioritures, facile à traduire. Mes histoires traitent de ce qui préoccupe tout le monde : le travail, l’argent, la violence, l’amour, l’éducation des enfants. Ce sont des préoccupations qui existaient à l’âge de pierre et qui nous habitent encore aujourd’hui. C’est pour cela que je suis lu dans tant de pays différents ».
Bien que ‘Circle of Days’ ne soit pas encore disponible dans les librairies, Follett ne laisse pas son esprit se reposer et est déjà plongé dans son prochain projet. « J’ai finalisé le premier brouillon il y a presque un an et depuis, j’écris une nouvelle histoire », a-t-il avoué, sans toutefois en révéler davantage. « Mes éditeurs préfèrent que je garde le silence jusqu’à l’annonce du titre et de la couverture car si je partage cela maintenant, je gâche la surprise. Donc, bien que j’en ai très envie, je ne peux rien dire de plus ».
Points à retenir
- La nouvelle de Ken Follett traite de la construction de Stonehenge, un monument chargé de mystères.
- Follett aborde la dimension collective de l’édification de Stonehenge, soulignant l’importance des mouvements sociaux.
- Les représentations d’histoires d’amour dans ses romans reflètent l’évolution des mentalités contemporaines.
- Il plaide pour un accès équitable aux opportunités, particulièrement pour les femmes.
- Les défis de la lecture au Royaume-Uni sont préoccupants mais Follett reste optimiste face à l’intérêt croissant pour la littérature.
Dans un monde où la littérature peut parfois sembler déconnectée de la réalité, l’œuvre de Follett offre un soubresaut d’espoir et d’inspiration. Comment la fiction peut-elle continuer à refléter et à influencer les changements sociétaux ? C’est là un débat toujours d’actualité.