Le vacarme des mines crypto pousse des Texiens à créer leur propre ville

Comté de Hood — Danny Lakey et son épouse ont passé de nombreuses soirées à s’installer dans leurs rocking-chairs sur la véranda, observant lentement le soleil se coucher derrière les vaches du ranch voisin.

C’était la vie paisible à la campagne dont ils rêvaient en 2021, quand ils ont acheté leur maison en rondins nichée au cœur des bois du comté de Hood, au sud-ouest de Fort Worth. Danny Lakey appelle fièrement leur demeure leur « Cracker Barrel personnel », en référence aux célèbres restaurants américains, entourée davantage de chevaux et de vaches que de voisins.

Depuis que, début 2023, une usine bruyante de cryptomonnaie s’est installée à environ 800 mètres, leurs rocking-chairs restent en grande partie vides. D’autres habitants de la région confient qu’ils évitent désormais de passer du temps dehors à cause de ce qu’ils appellent « ce grondement ».

Certains comparent ce bruit incessant à un avion qui ne décolle jamais ou à une tondeuse en marche continue. Une commissaire du comté évoque pour sa part « dormir avec un souffleur de feuilles sous l’oreiller ». Quelle que soit la métaphore, tous s’accordent sur un point : ce bruit est omniprésent et implacable.

Ce bourdonnement provient de milliers de ventilateurs qui fonctionnent simultanément pour refroidir près de 60 000 ordinateurs, opérant jour et nuit à grande vitesse pour miner des bitcoins, la cryptomonnaie la plus répandue. Le site, inauguré en 2022, est un vaste complexe logé dans des conteneurs de la taille de mobil-homes, à moins de 100 mètres des habitations où vivent plusieurs familles.

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Les riverains affirment avoir demandé à plusieurs reprises à la société MARA Holdings, connue aussi sous le nom de Marathon et basée en Floride, de réduire le bruit. En réponse, l’entreprise a construit un mur antibruit de 24 pieds de haut (soit environ 7 mètres) sur 600 mètres de long et a remplacé certains ventilateurs par un système de refroidissement par immersion. Mais selon les habitants, ces mesures n’ont guère atténué le bruit, qui frôle toujours les limites réglementaires texanes fixées à 85 décibels, équivalent à un mixeur ou un broyeur de déchets en marche.

Devant ce constat, la communauté locale a adopté une stratégie ambitieuse pour faire baisser le volume : créer une commune. Danny Lakey et plusieurs autres habitants ont lancé une campagne pour recueillir les signatures nécessaires à l’incorporation, et en novembre prochain, le vote déterminera la naissance de la ville de Mitchell Bend, d’après la route éponyme à deux voies qui traverse le quartier.

Si les quelque 250 électeurs inscrits approuvent cette mesure, Mitchell Bend s’étendra sur deux miles carrés (environ 5,2 km²), rassemblera environ 600 habitants et comptera un seul feu de signalisation.

Être une commune permettrait aux résidents d’adopter une réglementation sur le bruit, pour contraindre la société évaluée à 5 milliards de dollars à atténuer ses nuisances sonores. Les habitants ont d’abord sollicité les autorités du comté pour fixer une limite, mais au Texas, seul l’État ou les municipalités disposent de ce pouvoir.

Cette situation illustre un phénomène récurrent au Texas, où des centres de données et des usines cryptomonnaies s’implantent dans les zones rurales, séduits par la disponibilité des terrains, la réglementation moins stricte et des taux fiscaux avantageux. Le Texas n’applique pas d’impôt sur les bénéfices des cryptos et offre une électricité peu coûteuse, ce qui explique son attractivité.

Marathon, qui possède au moins trois autres installations au Texas, défend vigoureusement son implantation dans le comté de Hood. En août, l’entreprise a écrit au juge du comté pour contester la validité du référendum, arguant qu’une partie des signataires de la pétition résidaient en dehors des limites de la future commune.

Dans un communiqué transmis à un média de référence texan très apprécié pour son sérieux, Marathon souligne : « Nous savons qu’un petit groupe tente de créer une nouvelle ville dans ce qui semble être une manœuvre pour nuire à notre site de Granbury ». La société met aussi en avant les bénéfices économiques qu’elle apporte, avec plus d’1,2 milliard de dollars investis, des milliers d’emplois créés, ainsi qu’un soutien aux écoles et aux associations locales.

Cependant, ce conflit a provoqué un dilemme au sein des habitants : beaucoup sont venus s’installer à la campagne pour fuir l’urbanisation et ses règles. « Nous restons conservateurs, nous aimons notre liberté », explique Lakey, décrivant une communauté majoritairement républicaine. « La principale opposition à la création de la ville vient de ceux qui craignent que cela entraîne une avalanche de régulations. Ici, c’est très texan : on ne veut pas qu’on nous dise quoi faire chez nous. »

Mais l’appel à fonder une commune découle aussi de la détresse liée au bruit, qui cause des troubles du sommeil et divers problèmes de santé : perte auditive, vertiges, migraines, hypertension.

« Nous en avons assez de voir les grandes entreprises ruiner nos vies », lançait Danny Lakey fin août lors d’une réunion publique avec le juge du comté Ron Massingil. « Nous apprenons à tenir tête à Goliath. »

Le Texas, premier refuge mondial pour la cryptomonnaie

Les vastes étendues rurales du Texas attirent massivement les entreprises de cryptomonnaie.

Après la décision de la Chine en 2021 d’interdire le minage de cryptomonnaies, beaucoup se sont tournés vers les États-Unis. Le gouverneur Greg Abbott a alors accueilli ces sociétés bras ouverts, proclamant sur X : « Le Texas est ouvert aux affaires crypto. »

Le Texas abrite aujourd’hui au moins 27 installations de minage, selon le Texas Blockchain Council, ce qui en fait la première région au monde pour cette activité. Les centres de Rockdale et Corsicana figurent parmi les plus vastes à l’échelle planétaire.

En 2023, ces sites ont consommé environ 2 717 mégawatts d’électricité, de quoi alimenter plus de 680 000 foyers, largement plus que partout ailleurs en Amérique du Nord (loin devant la Géorgie avec 525 MW).

Pour les autorités texanes, ces entreprises représentent des emplois et des recettes fiscales importantes : l’industrie a injecté 4 milliards de dollars dans l’économie locale et employé 12 000 personnes, selon Carol Haines, vice-présidente d’une société majeure d’infrastructures numériques, lors d’un débat organisé par ce média texan réputé.

Nombre d’habitants du comté de Hood soutiennent le développement économique, mais souhaitent que des limites soient fixées pour préserver la tranquillité des communautés.

« Vous pouvez venir, ça ne me dérange pas », affirme Lakey. « Mais soyez discrets, soyez de bons voisins. Comportez-vous comme il faut, et vous serez les bienvenus. »

Un combat local jalonné de tensions

Le camp favorable à la création de Mitchell Bend a également rencontré des résistances côté autorités. Le juge du comté, Massingill, a d’abord rejeté la pétition destinant la proposition au scrutin, quelques semaines après que le comté l’eut validée, suite à la contestation de Marathon sur certains signataires.

Lors d’une réunion tendue en août, Massingill a expliqué qu’il s’était trompé, pensant que la pétition avait été contrôlée juridiquement, mais elle ne l’était pas. L’organisatrice des élections locale l’a ensuite informé du nombre insuffisant de signatures valides.

« Je ne veux pas que l’on dise que je ne fais pas mon travail », a-t-il déclaré à l’audience.

Face à la mobilisation des habitants qui ont relancé la collecte et dépassé le seuil requis, le juge a finalement donné son feu vert.

Une méthode pour protéger la vie rurale

Utiliser l’incorporation de communes pour s’opposer aux nuisances industrielles est devenu une tactique courante dans les zones rurales, souligne Alan Bojorquez, avocat à Austin, qui a accompagné une douzaine de communautés dans cette démarche.

Il cite l’exemple de Webberville, dans le comté de Travis, qui a créé sa ville en 2003 pour encadrer des entreprises de production de gravier responsables de fortes poussières, ou celui de Quihi près de San Antonio, où un référendum avait échoué en 2004 face aux problématiques de mines et de poussières.

« En général, les habitants fondent une ville pour mieux protéger un mode de vie menacé », explique Bojorquez. « C’est un équilibre entre la volonté de vivre à la campagne et le besoin de règles pour la préserver. »

Au niveau local, la commissaire Nannette Samuelson, dont relève la zone où s’installe la centrale crypto, relate que parfois, « les ventilateurs se font entendre à six miles, soit dix kilomètres » de distance. Elle et ses collègues ont sollicité l’an dernier le Parlement texan pour instaurer des normes sonores plus strictes, sans succès.

Des débats législatifs passés ont essayé d’accorder aux comtés les pleins pouvoirs de réglementation du bruit, mais aucune loi n’a été adoptée. Cheryl Shadden, une voisine de longue date de la centrale, interpelle les responsables : « Dans une grande ville, on protège les habitants, mais pour une micro-communauté, rien ? Quelle justice y a-t-il là-dedans ? »

Le bruit, une nuisance ressentie jusque dans le corps

En vue du vote de novembre, certains habitants parlent d’un sentiment d’enfermement, craignant que la valeur de leurs propriétés ait décliné à cause du bruit permanent.

Donna Adair, 65 ans, habite une maison en briques avec un petit atelier aménagé dans sa remise, où elle collectionne des roches. Elle regrette le calme d’antan pour lire sur sa balançoire.

« Je ne pourrais pas vendre », confie-t-elle. « C’est malhonnête de ne pas avouer le problème. Ce n’est peut-être pas un péché d’action, mais c’en est un d’omission. »

Un kilomètre plus loin, Geraldine Lathers, 74 ans, vit dans un mobil-home voisin. Depuis deux ans, à cause du bourdonnement constant, elle préfère prendre des compléments de vitamine D plutôt que de sortir. Elle ajoute ces pilules à ses médicaments prescrits pour vertiges, maux de tête et hypertension survenus l’an dernier.

« C’est affreux », confie-t-elle depuis son salon. « Ce bruit est tellement fort… ça vous traverse le corps, ça rend malade. »

Ce qui la chagrine encore davantage, c’est la diminution des visites familiales. Autrefois ses 23 petits-enfants et 20 arrière-petits-enfants venaient profiter des barbecues en arrière-cour. Aujourd’hui, les parents évitent que leurs enfants soient exposés à ces nuisances.

Les deux châteaux gonflables destinés aux enfants restent remisés. « Ils ne sortent plus », observe Geraldine.

Elle prévoit de voter en faveur de la création de Mitchell Bend, même si le projet l’enthousiasme peu. « Je le ferai si ça peut faire taire le bruit », confie-t-elle en caressant son chien. « Je n’ai pas vraiment envie d’avoir une ville, mais que faire d’autre ? »

Points à retenir

• La communauté rurale du comté de Hood est confrontée à un bruit constant produit par une installation de minage de bitcoin appelée Marathon.
• Malgré la construction d’un grand mur antibruit et l’installation de nouvelles technologies, le bourdonnement persiste au niveau proche des limites légales.
• Les habitants souhaitent créer la commune de Mitchell Bend pour pouvoir instaurer des réglementations locales sur le bruit, un pouvoir que n’ont pas les comtés au Texas.
• Le Texas est un centre majeur du minage de cryptomonnaie grâce à sa politique fiscale avantageuse et son électricité bon marché.
• Le combat souligne la tension entre développement économique, liberté rurale et qualité de vie des habitants. Le phénomène est observé dans plusieurs communautés rurales du Texas qui tentent de se protéger.
• La situation révèle un vide législatif concernant la capacité des comtés à réguler les nuisances sonores, ce qui laisse des habitants dans une zone grise juridique.
• Au-delà de la gêne auditive, les nuisances ont des conséquences directes sur la santé et les relations sociales des habitants.

Cette affaire invite à une réflexion plus large sur la manière dont les progrès technologiques et les nouveaux modèles économiques peuvent coexister avec le respect des modes de vie locaux et de l’environnement humain. Comment trouver un juste équilibre entre innovation et préservation des libertés individuelles et collectives ? Le débat posé ici témoigne d’une transition sociétale majeure, où régulation, démocratie locale et responsabilité des entreprises sont davantage que jamais au cœur des enjeux communs.