Foot | Un Gardien aux Commandes

NASHVILLE, Tenn. — Sara Wojdelko éprouve souvent des difficultés à trouver le sommeil la veille d’un grand match, et peu de rencontres ont été aussi marquantes que celle du Tournoi NCAA de novembre contre l’équipe classée numéro un, la Florida State. Pourtant, loin d’être fatiguée, elle s’est réveillée enthousiaste à Tallahassee. Ce nouveau jour offrait l’opportunité de s’opposer à un adversaire qu’elle a grandi en admirant sur la grande scène, un programme qui incarne depuis longtemps l’excellence du football universitaire. Elle débordait d’impatience tout en écoutant de la musique, coiffant ses fameuses tresses de jour de match, s’étirant, et prenant place sur le terrain.

« En marchant sur le terrain, l’excitation était à son comble, c’est certain », a déclaré Wojdelko.

En comparaison, les instants précédant la séance des tirs au but, suite à un match nul 3-3 contre la tête de série, ont sans doute été les plus sereins qu’elle ait ressentis durant son séjour dans la région de la Floride. À ce moment, elle avait déjà réalisé 14 arrêts, le plus par une Commodore en plus de 30 ans—souvent à la manière de grands moments de highlights. Tandis que ses coéquipières étaient en proie à l’angoisse et que certains supporters hésitaient à regarder, elle s’est plongée calmement sur sa droite pour dévier la dernière tentative de Florida State lors de la séance de tirs au but, propulsant ainsi Vanderbilt vers son tout premier Sweet 16.

« En étant dans ce moment pendant les tirs au but, je ne pensais pas à la nervosité, » a partagé Wojdelko. « Toute la pression repose sur le tireur, et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour mettre mon équipe dans la meilleure position possible. Cette partie est agréable. »

Elle avait une autre raison de se sentir sereine à ce moment-là. Quoi qu’il arrive, la senior savait que ce ne serait pas sa dernière fois dans l’uniforme de Vanderbilt. Wojdelko avait déjà pris la décision, devenue officielle, de revenir les Commodores en tant qu’étudiante diplômée pour la saison 2025-2026, exploitant l’éligibilité préservée puisqu’elle n’avait pas joué une minute de sa première saison.

Au-delà de l’épopée contre Florida State, l’histoire de Wojdelko à Vanderbilt est plus ancrée dans la réalité que dans le conte de fées. Tout n’a pas été simple. Elle n’a pas toujours été titulaire et n’était pas toujours en bonne santé lorsqu’elle l’était. Elle a dû trouver du plaisir dans le processus et ignorer les revers. Elle a persévéré — puis a excellé. Cela en dit long que, malgré tous ses défis, elle a pu s’épanouir dans l’un des moments les plus significatifs de l’histoire du programme. À l’ère du portail des transferts, cela en dit encore plus qu’elle n’aurait jamais pu se considérer comme chez elle ailleurs qu’à Vanderbilt.

« Être gardienne à Vanderbilt, c’est travailler dur et se battre chaque jour — il faut être à l’aise avec la compétition et accepter de ne pas toujours obtenir ce que l’on veut », a déclaré l’entraîneur adjoint et expert en gardiennage, Daniel O’Hare. « Mais on se soutient mutuellement et on souhaite le meilleur pour notre groupe, car à la fin de la journée, nous voulons bien nous montrer. Et celui qui réussit ce jour-là, son succès est le résultat du travail acharné qu’ils ont tous fait ensemble. »

L’Émergence d’une Gardienne

Peut-être que les défis à venir étaient déjà annoncés, Wojdelko a commencé son parcours de gardienne après avoir été diagnostiquée asthmatique dans son enfance. Elle jouait sur le terrain jusqu’à ce que son entraîneur lui suggère une position qui nécessitait moins de course. Elle a depuis longtemps appris à gérer son asthme en tant qu’athlète, jouant à plusieurs sports au lycée, mais elle est tombée amoureuse du rôle de gardienne presque dès qu’elle a enfilé les gants.

« Dès que j’ai plongé pour la première fois, je me suis dit ‘Wow, c’est tellement amusant ; je veux recommencer,’” se souvient Wojdelko. “Je n’ai jamais perdu cette étincelle. Cela m’a permis de jouer au plus haut niveau, car si vous n’aimez pas ce que vous faites en y consacrant 30 heures par semaine, vous n’arriverez pas à performer. J’ai appris à aimer la volonté de tout faire pour mettre mon corps en jeu. »

Le poste de gardienne a également façonné son parcours académique, là encore de manière moins glamour. Une grave blessure lors de sa deuxième année au lycée a nécessité de multiples interventions ophtalmologiques. Fille d’infirmière, elle s’était toujours intéressée à la médecine, mais ses expériences après la blessure ont transformé cet intérêt général en fascination pour l’ophtalmologie.

Vanderbilt offrait tout ce qu’elle recherchait pour une expérience d’athlète-stagiaire : la possibilité de concourir pour une équipe gagnante dans l’une des meilleures ligues du pays et de suivre un cursus pré-médical dans une institution académique d’élite. Bien que rare, il existe quelques programmes de football qui allient excellence athlétique et académique. Ce qui a particulièrement séduit Wojdelko à Vanderbilt, au-delà de l’attrait de Nashville pour une fille ayant grandi à Detroit et Chicago, c’était le lien humain.

« Je voulais tisser des liens familiaux avec mes coéquipières, des gens qui se soucient de vous — surtout parce que vous êtes loin de chez vous », a expliqué Wojdelko. « C’est quelque chose que je recherchais, la communauté, tant dans le domaine sportif qu’au sein de l’équipe de football. »

Les Hauts et les Bas

Wojdelko était une joueuse prometteuse dès son plus jeune âge, comme chaque personne figurant sur une liste de Division I. Mais il n’y a pas assez de place pour tout le monde sur le terrain simultanément au niveau universitaire, surtout pas pendant leurs premières années. Cela est d’autant plus vrai pour les gardiennes. Un entraîneur peut donner huit ou neuf minutes de jeu à une milieu de terrain ou une défenseure pour se familiariser, mais pour les gardiennes, c’est souvent du tout ou rien. La transition a été difficile pour Wojdelko, qui n’a pas joué une minute en 2021.

“En y repensant, je pense que je n’étais pas prête,” reconnaît Wojdelko. “Je pense que si j’avais été lancée dans un match, j’aurais été dépassée et je n’aurais pas bien performé… Je considère que c’était une courbe d’apprentissage, juste le temps de m’habituer à la vie d’une athlète de Division I et de comprendre que mon rôle à ce moment était de soutenir mes coéquipières qui jouaient.”

Elle a rebondi avec brio en tant que sophomore en 2022. Après avoir partagé le temps de jeu au départ, elle a joué la majorité des minutes cruciales en fin de saison après que Kate Devine ait souffert d’une blessure. Lors du Tournoi de la SEC, elle a réalisé un arrêt décisif lors d’une séance de tirs au but, permettant ainsi à son équipe d’accéder à un upset contre l’Arkansas. Une semaine plus tard, lors de son premier match du Tournoi NCAA, elle a gardé sa cage inviolée et aidé les Commodores à surprendre Clemson à l’extérieur.

Mais plutôt qu’un tremplin vers un succès continu, Wojdelko a joué ces matchs en sachant qu’elle avait besoin d’une opération de la coiffe des rotateurs lors de l’intersaison. Elle n’a pas pu participer à la saison de printemps ni une grande partie de l’été en raison de sa réhabilitation de l’épaule. Devine, plus en forme mentalement et physiquement, a pris les rênes au début de la saison 2023.

« Ne pas entretenir les progrès que vous avez réalisés, c’est un défi à accepter,” a affirmé O’Hare au sujet de Wojdelko.

Wojdelko travaille avec O’Hare, à gauche, pendant un entraînement (Truman McDaniel/Vanderbilt Athletics).

Le parcours de Wojdelko à Vanderbilt a été marqué par la continuité au poste de gardienne, ce qui est inhabituel dans le monde universitaire. Devine était arrivée un an avant Wojdelko mais avait dû s’absenter lors de sa première année pour des raisons de santé. Alexa Gianoplus a ensuite intégré l’équipe en 2022, ce qui signifie que durant les trois dernières saisons, ces trois joueuses ont lutté pour un seul et même poste.

Chaque niveau de la communauté a façonné l’expérience de Wojdelko à Nashville, de l’université dans son ensemble à la communauté athlétique dans le Frist Athletics Village, en passant par les membres de l’équipe de football. Mais aucune n’a eu autant d’impact sur son expérience que la plus petite de ces communautés, ses camarades gardiennes et O’Hare. Elles lui ont lancé des défis, parfois brutalement honnêtes quand son attention défaillait. Et elles la soutenaient, sachant que son heure pourrait venir à leurs dépens.

« Je suis la plus proche des autres gardiennes avec qui m’entraîne, » a indiqué Wojdelko. « Même si nous sommes en compétition pour le même poste, nous tenons à nous soucier les unes des autres en dehors du terrain. Et même lors des entraînements, nous ne rivalisons pas nécessairement pour nous battre l’une l’autre. Nous nous entraînons pour nous améliorer ensemble. »

La Discussion

Le temps de jeu limité en 2023 a laissé Wojdelko à un carrefour, où beaucoup de ses pairs à travers le pays cherchent de plus en plus une nouvelle orientation et davantage de temps dans une nouvelle école. Elle ne voulait pas partir. Elle ne souhaitait pas perturber son parcours académique ni abandonner les personnes qu’elle appréciait. Elle voulait simplement jouer davantage, satisfaire cette envie qui l’a poussée à plonger pour la première fois et à empêcher le ballon de traverser la ligne.

Lors de ce qu’elle a décrit comme « un des moments charnières » de son séjour à Vanderbilt, elle et O’Hare ont eu une discussion sans détour sur le passé, le présent et l’avenir sur le terrain.

« Si vous voulez être gardienne, vous devez être très conscient de vous-même, » a déclaré O’Hare. « Ce n’était pas une conversation dirigée par l’entraîneur. C’était juste une discussion ouverte sur ce qu’elle devait faire pour s’améliorer. Évidemment, il y avait des éléments techniques et tactiques, mais je pense qu’une grande partie était simplement de lui donner confiance pour qu’elle devienne ce qu’elle peut être et de lui accorder une grande confiance. »

Wojdelko a déclaré que sa préparation d’intersaison n’avait pas vraiment été différente des autres. Il n’y avait pas de conseils d’entraînement secrets ni de programmes d’exercices trop sévères. Elle a simplement essayé de décomposer les choses en éléments gérables et mesurables. O’Hare lui a dit qu’un des problèmes était qu’elle devait être plus constante, alors elle a essayé de se concentrer sur l’amélioration de sa régularité dans ses gestes par exemple. Surtout, elle s’est préparée avec confiance. Elle a surmonté beaucoup d’obstacles et, enfin, son corps, son esprit et sa vie étaient en harmonie.

« C’était un moment éclairant de l’entendre de quelqu’un d’autre, » a déclaré Wojdelko. « Nous sommes conscients de nos propres défauts et des domaines où nous devons nous améliorer. Mais l’entendre d’une autre personne, en particulier de quelqu’un que je respecte autant que Daniel, m’a donné de la clarté. J’ai quitté cette discussion avec des objectifs en tête. Je savais ce que je devais faire pendant l’été pour me préparer à me positionner de nouveau pour la compétition. »

Une Saison Qui Vaut la Peine d’Attendre

Les résultats de la pré-saison étaient suffisamment prometteurs pour que Wojdelko obtienne le rôle de titulaire lors du premier match de la saison contre Georgetown, classée 15e, son premier départ depuis la défaite de 2022 au Tournoi NCAA contre Northwestern environ 600 jours précédemment. Cela dit, O’Hare a admis qu’il y avait un certain attente pour observer quel visage de la gardienne allait se montrer face aux Hoyas. Elle a été fantastique, réalisant des arrêts clés pour préserver un nul vierge.

Elle a brièvement cédé son temps de jeu à Devine lorsque le calendrier de la SEC a commencé, davantage en raison des performances solides de Devine à l’entraînement que de son propre jeu. Néanmoins, O’Hare a noté que la confiance de Wojdelko n’avait jamais fléchi lors des séances d’entraînement. Et lorsque l’équipe avait besoin d’un coup de fouet avant un match à l’extérieur au Texas A&M le 10 octobre, les entraîneurs se sont tournés à nouveau vers elle. Vanderbilt a remporté le match 2-0 grâce à cinq arrêts de Wojdelko, signant ainsi la première victoire de l’histoire du programme à College Station, et ne s’est plus retourné.

« On ne peut vraiment pas égaler son énergie, » a affirmé la milieu de terrain Maci Teater. « Même si vous regardez ses matchs cette saison, sa confiance brille à travers—cela donne du pouvoir et de la force aux autres. La façon dont elle se comporte pendant les matchs, et en dehors, fait d’elle une excellente leader et une personne formidable. »

Une Dernière Saison

Wojdelko reviendra l’année prochaine pour compléter le programme 4+1 de Vanderbilt qui permet aux étudiants majeurs en médecine, santé et société d’obtenir leur B.A. et M.A. en cinq ans. Tout au long du processus, elle commencera à postuler dans des écoles de médecine—et même si affronter Florida State lors d’une séance de tirs au but ne l’a pas perturbée, passer le MCAT lui cause quelques papillons dans l’estomac.

Elle sera également de retour dans les cages pour les Commodores alors qu’ils cherchent à capitaliser sur la fin mémorable de la saison précédente. Elle sait pertinemment que le succès passé ne garantit rien. Tout doit être gagné à nouveau. Elle sait aussi que Vanderbilt est un endroit où les personnes qui l’entourent encouragent son meilleur. C’est pourquoi elle est toujours là.

« Je veux renforcer mes connexions en dehors du terrain et m’assurer que les gens se sentent à l’aise de venir vers moi, » a déclaré Wojdelko au sujet de ses ambitions pour 2025. « Cet aspect de croissance personnelle, je pense qu’il peut certainement se prolonger dans ma vie—en dehors du terrain dans ma vie personnelle et, espérons-le, dans ma vie en médecine après avoir terminé mon diplôme. »