Naissance des premiers chevaux génétiquement modifiés par des scientifiques argentins

Reuters – Des scientifiques argentins ont réalisé une avancée remarquable en donnant naissance aux premiers cinq chevaux génétiquement modifiés au monde, grâce aux gènes d’une jument de polo multiple fois primée. Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives pour la génétique appliquée.

La biotechnologique Kheiron S.A., entreprise fondée par des scientifiques et investisseurs argentins, avait déjà franchi une étape en clonant des chevaux de haut niveau avec des cellules souches, mais elle vient de réussir la première naissance de chevaux génétiquement modifiés en utilisant la technique CRISPR-Cas9, qui consiste à introduire un segment du gène d’une jument dans une autre.

« Ces chevaux sont les premiers au monde à avoir subi une modification génétique; il n’existe aucun précédent concernant la naissance d’un cheval conçu par génie génétique, contrairement à d’autres espèces comme les porcs et les bovins », a précisé Gabriel Vichera, co-fondateur et directeur scientifique de Kheiron, lors d’une interview avec Reuters Télévision.

« Nous avons conçu son génome avant sa naissance (…) Cela se fait grâce aux techniques dites de ciseaux génétiques, qui sont des outils moléculaires nous permettant d’effectuer une coupure précise dans n’importe quelle région du génome, et d’apporter une modification à ce génome », a-t-il ajouté.

Dans ce cas précis, les chercheurs et éleveurs ont choisi d’éditer la jument couronnée Polo Pureza, reconnue comme la meilleure jument lors de l’Open Argentin de Palermo, qui fait partie du « Hall of Fame » de l’Association argentine des éleveurs de chevaux de polo, afin d’améliorer sa vitesse de départ.

« Ce que nous avons introduit, c’est dans le génome d’une autre jument, quelques séquences dans un gène spécifique lié au développement musculaire des animaux. Certaines fibres musculaires favorisent l’explosivité, une contraction plus rapide, permettant à l’animal d’accélérer à la sortie ». A continué Vichera.

Une fois cette manipulation réalisée in vitro, les scientifiques commencent à générer les embryons par clonage en laboratoire, puis, 11 mois plus tard, les clones naissent, et leur génome est analysé pour s’assurer que la modification a été correctement intégrée.

« Ce que nous proposons avec ces techniques de découverte génétique associées à la clonage, c’est d’identifier des caractéristiques spécifiques dans les gènes et de les intégrer en une seule génération de manière précise (…) Cela ouvre la voie, c’est comme la partie émergente de l’iceberg des chevaux génétiquement conçus, ce qui permet d’accélérer le progrès génétique », a déclaré Vichera.

Autres possibilités

Un des défis lors de l’utilisation de la technique CRISPR-Cas9 pour éditer génétiquement les embryons de chevaux était de veiller à ce que ces animaux ne soient pas classés comme des Organismes Génétiquement Modifiés (OGM) et qu’ils ne soient pas assimilés à un dopage génétique.

Vichera, titulaire d’un diplôme en biotechnologie de l’Université Nationale de San Martín et d’un doctorat en sciences agroalimentaires de l’Université de Buenos Aires (UBA), a souligné que ce procédé respecte les réglementations en vigueur.

« Nous n’inventons rien de artificiel, nous prenons simplement cette séquence naturelle et l’introduisons dans un autre cheval naturel, comme le fait la nature, mais de manière plus rapide et ciblée (…) Cette séquence pourrait également être obtenue par reproduction conventionnelle, ce qui est considéré comme non OGM en Argentine et ailleurs », a-t-il conclu.

Le laboratoire Kheiron, constitué d’embryologistes, de biologistes moléculaires et de vétérinaires, s’emploie également à modifier des organes de porcs pour les rendre compatibles pour des greffes humaines et à améliorer des vaches pour augmenter leur teneur en protéines ou réduire la longueur de leur pelage, les rendant ainsi plus résistantes au stress thermique.