Réduisez votre empreinte carbone facilement !

L’intelligence artificielle (IA) est aujourd’hui en plein essor, entraînant des changements transformationnels dans presque tous les secteurs d’activité.

Cependant, avec l’augmentation de sa présence et de son impact sur nos méthodes de travail, son empreinte environnementale s’accroît également.

D’après les estimations de Goldman Sachs, la demande en énergie des centres de données liée à l’IA devrait augmenter de 160 % d’ici 2030, représentant jusqu’à 2-3 % de la consommation mondiale d’électricité. L’Université de Columbia attribue déjà entre 2,5 et 3,7 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre aux centres de données, un chiffre qui devrait encore s’envoler dans les années à venir.

Cela, à moins que nous n’agissions en explorant des options innovantes pour alimenter l’IA.

Heureusement, le lien entre l’IA et la durabilité n’est plus un sujet secondaire. Au contraire, il est devenu un élément central pour un déploiement responsable de l’IA, notamment pour des entreprises telles qu’AT&T, IBM, Salesforce et Microsoft.

Les enjeux sont considérables, et l’avenir de l’IA pourrait dépendre de la rapidité avec laquelle l’industrie pourra établir des solutions durables, veillant à ce que l’innovation ne se fasse pas à un coût irréversible pour notre écosystème.

L’empreinte carbone croissante de l’IA : pourquoi cela pose problème

Il n’est plus possible de remettre l’IA dans sa boîte.

Des entreprises de tous les secteurs avancent avec des applications d’IA qui promettent de redéfinir tout, du service client à la logistique en passant par le conseil en gestion.

Le marché de l’IA générative devrait passer de 40 milliards de dollars en 2022 à plus de 1,3 trillion de dollars d’ici 2030, un exploit que peu d’autres technologies ont réussi par le passé. Cependant, une telle augmentation de la demande entraîne des coûts environnementaux croissants.

Nous avons pris l’habitude d’utiliser des services tels que les moteurs de recherche et la génération de textes via des interfaces utilisateur élégantes, sans vraiment considérer les implications de chaque clic ou commande.

Google a estimé qu’une recherche en ligne consomme environ 0,3 watt-heure d’électricité, et les dernières estimations indiquent qu’une image générée par des services comme DALL-E requiert l’équivalent d’une recharge de téléphone mobile.

Quel que soit le point de données examiné, une chose est claire : l’IA demande beaucoup d’énergie, et l’environnement semble en supporter le coût.

Dans le même temps, les pressions concurrentielles poussent quasiment tous les PDG à déployer l’IA le long de leur chaîne de valeur, peu importe les externalités engendrées. Pour beaucoup, cela prédit un désastre tant pour la viabilité à long terme de l’IA que pour l’environnement.

Cependant, des voix s’élèvent, comme Saleh ElHattab, PDG de Gravity, une plateforme de gestion de carbone et d’énergie, qui voit dans l’essor de l’IA une opportunité pour le réseau électrique.

« Historiquement, les plus gros consommateurs d’énergie étaient des organisations sans engagements climatiques. Avec l’IA, un des plus grands consommateurs d’énergie sera l’industrie technologique, l’une des plus engagées en matière de durabilité, » explique Saleh.

« Les besoins énergétiques de l’IA nécessiteront que les entreprises technologiques lancent des solutions énergétiques pour réduire leur consommation. Certaines de ces solutions existent déjà et peuvent être mises en œuvre dans les centres de données, à coût très compétitif. D’autres nécessiteront davantage d’investissements et d’exploration. Globalement, ces investissements accéléreront la “verdisation” du réseau, » a-t-il poursuivi, en détaillant comment des entreprises comme Gravity proposent de nouvelles façons d’aider leurs clients à naviguer dans les complexités des budgets carbone et énergie tout en réduisant leurs coûts énergétiques.

Comme le disent les amateurs d’histoire, ce n’est pas la première fois que l’économie doit innover pour échapper aux conséquences environnementales d’une croissance économique jugée trop alléchante pour être ignorée. Par exemple, le fameux brouillard londonien du XIXe siècle provient de la combustion de charbon qui a soutenu l’essor de l’Empire britannique, marquant gravement la santé publique et l’environnement.

La question se pose alors : l’histoire va-t-elle se répéter avec l’essor de l’IA, ou sommes-nous capables de trouver des solutions permettant à l’IA de prospérer sans compromettre les ressources de la planète ?

Le dilemme de l’IA : comment les demandes énergétiques pourraient menacer la durabilité

Un nombre croissant d’experts répondent par l’affirmative.

Alors que le déploiement de l’IA s’accélère, les efforts pour limiter son impact environnemental gagnent également du terrain, menés par des géants technologiques innovants et de nouvelles startups axées sur des modèles durables.

Salesforce est un acteur qui s’illustre sur ces deux fronts, comme le souligne Boris Gamazaychikov, Responsable de la durabilité de l’IA chez Salesforce.

« Nous savons que les solutions que nous pouvons fournir à nos clients sont améliorées lorsqu’elles sont plus efficaces et adaptées, » commence Boris, en faisant remarquer que l’IA jouera un rôle de plus en plus important dans leurs offres à la clientèle comme en interne. Salesforce et d’autres voient de l’espoir dans une multitude d’approches, telles que le déploiement de modèles plus petits adaptés aux besoins plutôt que des solutions trop générales.

« Avec Agentforce, nous déployons un ensemble de modèles efficaces, conçus spécifiquement, qui assurent une haute performance sans les coûts élevés en énergie des modèles monolithiques, » ajoute Boris.

Il souligne également que Salesforce fait partie de ceux qui militent pour des “centres de données à faible empreinte carbone” et a même lancé une initiative éducative, Trailhead, pour combler les lacunes de connaissance dans le secteur.

Boris insiste sur l’importance de l’éducation, émettant l’idée qu’il existe « un rôle énorme à exploiter dans l’éducation des entreprises sur leurs émissions liées à l’IA, » un domaine où des poids lourds comme Salesforce peuvent faire la différence.

Parallèlement, d’autres acteurs de l’industrie investissent massivement dans des sources d’énergie renouvelables pour alimenter leurs centres de données. Amazon Web Services s’est engagé à utiliser 100 % d’énergie renouvelable d’ici 2025, et Microsoft a mis en place des systèmes de refroidissement utilisant l’eau de manière positive, réduisant considérablement la consommation d’eau dans ses serveurs.

Une source d’énergie qui retrouve un intérêt croissant est l’énergie nucléaire, souvent considérée comme une alternative propre promettant un plus faible impact carbone pour compenser les besoins énergétiques élevés de l’IA.

Comme l’observe Deóis Ua Cearnaigh, CTO chez Aeon Blue, « Bien que cela ne soit peut-être pas le cas aujourd’hui, l’énergie nucléaire est clairement la solution à long terme. Dans cinquante ans, nous parlerons probablement de nucléaire comme l’épine dorsale de l’énergie durable. »

Le travail de Deóis souligne que les seules énergies renouvelables pourraient être insuffisantes pour répondre aux besoins énergétiques constants, surtout avec l’augmentation de la demande liée à l’IA. « Le soleil se lève et se couche, le vent souffle et se calme, » explique-t-il. « Même si l’on exploitait tout le lithium jamais extrait de l’histoire de l’humanité pour en faire des batteries, nous ne pourrions pas soutenir le réseau électrique américain pendant une heure. L’énergie nucléaire offre une alternative stable et résiliente pour nous alimenter sans compromettre l’environnement. En attendant, il y a la captation du carbone et les énergies alternatives. »

Il est également évident que la collaboration entre les différents acteurs de l’industrie constitue une solution incontournable.

Le projet Energy Scores for AI Models, développé par Hugging Face et Salesforce, est un excellent exemple de cette collaboration en action.

« Notre collaboration a pour but de favoriser la transparence, » précise Boris. « Les consommateurs ont besoin de classements clairs, simples et standardisés pour évaluer l’impact environnemental d’un modèle. C’est particulièrement crucial alors que les LLM s’orientent rapidement vers la commercialisation. »

Le rôle de l’IA dans la résolution de ses propres défis environnementaux

Alors que l’industrie de l’IA avance à grands pas, nous faisons tous face à un défi majeur : pouvons-nous répondre à la demande croissante pour l’IA sans compromettre notre environnement ?

Les enjeux sont clairs : déployer l’IA à grande échelle peut entraîner des gains d’efficacité transformateurs et des solutions novatrices, mais cela n’est pas sans coûts environnementaux considérables.

Les leaders d’entreprise, comme Lan Guan, responsable de l’IA chez Accenture, soulignent que l’IA peut être une source de solutions. « Nous assistons à des réalisations véritablement étonnantes de l’IA au service de nos clients, mais cela peut également s’accompagner d’une forte consommation d’énergie. »

Lan partage l’avis croissant d’experts qui voient en l’IA un élément de solution. « Les agents d’IA, en particulier, peuvent agir plus rapidement et favoriser une utilisation plus efficace de l’énergie au sein d’une organisation même en consommant des quantités non négligeables d’énergie eux-mêmes. » Un domaine où Lan perçoit un potentiel pour les agents d’IA est l’optimisation des chaînes d’approvisionnement, qui représentent souvent la majorité des émissions d’une entreprise.

« Nous assistons à des agents d’IA capables de réduire le gaspillage procédural et d’atténuer l’impact environnemental tout en maximisant l’efficacité, ce qui a un impact positif net sur l’environnement, » ajoute Lan.

Beaucoup d’autres partagent cette perspective.

Dans une enquête menée auprès de près de 500 professionnels de la durabilité plus tôt cette année, Salesforce a découvert que 58 % estiment que les avantages de l’IA l’emportent sur ses risques dans la lutte contre la crise climatique. En octobre, l’entreprise a lancé le Salesforce Accelerator – Agents for Impact, qui s’inscrit dans une série de programmes destinés à aider les ONG à déployer des agents et d’autres formes d’IA pour relever des défis environnementaux et sociaux.

L’équilibre délicat entre les avantages et les inconvénients de l’IA, bien que prometteur, demeure un processus en évolution. « La transparence, la fiabilité et l’empathie sont des principes fondamentaux, » souligne Lan d’Accenture, « et il y a encore des efforts à fournir pour faire en sorte que l’IA réagisse de manière alignée avec nos attentes humaines, en particulier en matière d’environnement. »

L’avenir de l’IA dépend à la fois de l’innovation et de l’engagement des entreprises envers des stratégies de croissance durables et un déploiement responsable des technologies. Le chemin vers une IA durable peut être complexe, mais avec des entreprises soucieuses d’équilibrer innovation et responsabilité, l’industrie est bien placée pour créer des solutions qui bénéficient à la fois aux entreprises et à la planète.