De puissants vents soutenus atteignant près de 160 km/h alimentent des incendies de forêt en rapide progression près de Los Angeles, libérant d’épaisses colonnes de fumée, réduisant en cendres des habitations, fermant des routes, et forçant des milliers de personnes à évacuer la région.
L’incendie de Palisades, situé le long de la côte près des montagnes de Santa Monica, a déjà rasé plus de 2 000 hectares jusqu’à mercredi après-midi. De son côté, l’incendie d’Eaton, près de Pasadena, a embrasé au moins 890 hectares. Ces feux ont causé la mort d’au moins deux personnes et ont détruit plus de 1 000 structures. D’autres incendies de moindre ampleur continuent également de faire rage dans la région.
Ces incendies, frappants par leur ampleur et leur rapidité, passant de l’ignition à des milliers d’hectares en une journée, n’en sont pourtant pas moins inattendus. Les experts en prévision d’incendies avaient averti depuis le début de l’année que les conditions étaient propices à de vastes incendies, notamment dans le sud de la Californie. “Pour janvier, un potentiel significatif de feux de forêt supérieur à la normale est prévu dans certaines parties du sud de la Californie”, selon un bulletin du National Interagency Fire Center (NIFC) daté du 2 janvier.
“C’était un événement exceptionnellement bien prévu d’un point de vue météorologique et des services de prévision d’incendies”, a déclaré Daniel Swain, un climatologue de l’Université de Californie à Los Angeles, lors d’un livestream mercredi.
Les mois d’hiver sont généralement ceux où la Californie du Sud se désaltère grâce aux pluies, mais les dernières semaines ont été exceptionnellement sèches, avec peu d’accumulation de neige dans les montagnes environnantes. Le NIFC a également noté que les températures étaient “deux à six degrés Fahrenheit au-dessus de la normale dans la plupart des zones” en décembre, permettant à la végétation comme les herbes et le chaperal de se dessécher rapidement et de devenir un combustible idéal.
De plus, les vents de Santa Ana, ces rafales saisonnières du sud de la Californie, étaient particulièrement forts cette année. Ils soufflent généralement du nord-est vers la côte en hiver, mais cette année, un océan anormalement chaud et un jet stream erratique accentuent leur vitesse, à l’image d’un sèche-cheveux pointé sur Los Angeles.
Les pompiers s’efforcent de maîtriser les flammes et de protéger les habitations, mais ils peinent à lutter contre la combinaison d’un combustible à profusion, d’un temps sec et de vents violents, qui devraient perdurer. “Jusqu’à ce que des pluies abondantes surviennent, ce risque continuera”, selon le bulletin du NIFC.
Les incendies de forêt font partie du paysage naturel en Californie, mais le danger qu’ils représentent pour la région augmente du fait de l’urbanisation des zones sensibles au feu. Cela accroît la probabilité d’une ignition et l’ampleur des dégâts lorsqu’un incendie survient. La menace croissante des incendies de forêt en Californie a secoué l’industrie de l’assurance de l’État et contraint les régulateurs à permettre aux assureurs de prendre en compte le risque de catastrophes futures aggravées. Pendant ce temps, la hausse des températures mondiales due au changement climatique prépare davantage le paysage à brûler.
Réduire la menace des incendies de forêt nécessitera un effort concerté sur plusieurs fronts, comme l’utilisation de matériaux de construction plus résistants au feu, la réalisation de brûlages contrôlés pour diminuer les combustibles, une révision des zones d’habitation, l’amélioration des prévisions, la tarification des assurances en fonction du risque réel et la réduction des émissions de gaz à effet de serre responsables du changement climatique.
Cependant, dans l’immédiat, les dangers associés aux incendies en Californie du Sud risquent de s’amplifier.
Qu’est-ce que les vents de Santa Ana ? Pourquoi sont-ils si puissants cette année ?
Certaines parties de la Californie subissent régulièrement des vents forts persistants à certaines périodes de l’année. La partie nord de l’État, y compris la région de la baie de San Francisco, voit généralement des vents violents au printemps et à l’automne, connus sous le nom de vents de Diablo.
Les vents de Santa Ana, quant à eux, apparaissent souvent durant les mois d’hiver dans le sud de la Californie. “Ce n’est pas un Santa Ana classique, mais c’est la période de l’année où on les attend”, a déclaré Swain.
Le mécanisme derrière les vents de Santa Ana et de Diablo est similaire : de l’air frais provenant des montagnes de l’intérieur descend vers la côte. Cet air se comprime en descente, se réchauffe et s’assèche, à l’image d’une pompe à vélo. Toutefois, plusieurs facteurs pourraient aggraver ces rafales en ce moment.
L’un d’eux est que le secteur de l’océan Pacifique près de la Californie du Sud reste anormalement chaud, suite à deux années d’importantes températures record à l’échelle mondiale ayant déclenché des vagues de chaleur sous-marines. Les hautes températures dans l’océan peuvent influencer le jet stream, une bande d’air à mouvement rapide en altitude qui façonne la météo terrestre. En se déplaçant de manière erratique, il peut maintenir l’air chaud sous haute pression, permettant à la chaleur de s’accumuler près de la surface.
Pour quelles raisons les incendies sont-ils aussi violents actuellement ?
Les incendies de forêt sont des mécanismes naturels et essentiels de l’écosystème de la Californie du Sud. Ils aident à éliminer la végétation en décomposition et à restaurer les nutriments dans le sol. Toutefois, il est indéniable que l’interférence humaine amplifie les destructions causées par ces incendies.
La majorité des incendies de forêt aux États-Unis sont causés par l’homme — par des feux de camp imprudents, des étincelles provenant d’équipements ou des lignes électriques tombées — mais il existe également des initiateurs naturels comme les tempêtes d’éclairs secs et, plus rarement, des combustions spontanées de végétation et de sol en décomposition. Les causes des incendies actuels autour de Los Angeles ne sont pas encore connues.
La population de la région continue d’augmenter, bien que le taux de croissance ait récemment ralentit. Plus de personnes dans le secteur signifie davantage de propriétés, et en Californie du Sud, cette propriété peut s’avérer très coûteuse. À mesure que les incendies s’approchent des zones habitées, les dégâts qu’ils occasionnent peuvent être considérables.
“Je pense qu’il est plausible que l’incendie de Palisades devienne le plus coûteux de l’histoire”, a ajouté Swain.
Les conditions météorologiques cette année ont également laissé une abondante végétation desséchée par l’air chaud et sec. Par ailleurs, l’activité humaine contribue au réchauffement de la planète en brûlant des combustibles fossiles, ce qui renforce certains des éléments nécessaires aux incendies dangereux.
L’LesNews de combustible, combinée à des vents forts et à un temps particulièrement sec à proximité d’un important centre urbain, a donné lieu à une série d’incendies de forêt exceptionnels et menaçants.
Quel rôle joue le changement climatique ?
De nombreux facteurs doivent se combiner pour provoquer un incendie de forêt massif, et ces variables ne sont pas toutes simples à analyser. Ces dernières années, la Californie a oscillé entre des années extrêmement sèches et mouillées, influençant fortement la végétation du sud de l’État. Contrairement aux forêts du nord, qui mettent des décennies à se développer, la quantité d’herbes et de buissons autour de Los Angeles peut varier considérablement d’une année à l’autre en fonction des précipitations.
“Il existe un degré de variabilité de fond très élevé”, a déclaré Swain. L’important est d’observer la séquence des événements météorologiques extrêmes. L’hiver dernier, la région de Los Angeles a été arrosée de pluies torrentielles, établissant de nouveaux records de précipitations. Cette inondation a permis d’irriguer une récolte abondante d’herbes et d’arbustes dans la région. Puis, la région a connu certaines de ses températures les plus chaudes de tous les temps, suivies de l’un des débuts d’hiver les plus secs jamais mesurés.
Ces variations extrêmes entre les pluies torrentielles et la sécheresse, souvent qualifiées de “chocs climatiques”, devraient devenir plus fréquentes sur la côte ouest, augmentant ainsi le risque de grands incendies.
“Ce n’est pas seulement que les conditions plus sèches sont de plus en plus probables dans un climat qui se réchauffe, mais aussi que cette oscillation entre différents états est particulièrement significative pour le risque d’incendie de forêt dans le sud de la Californie”, a précisé Swain.