DeepSeek : meilleur pour l’environnement que ChatGPT et Gemini ?

Lorsque l’entrepreneur chinois Liang Wenfeng a révélé au monde la nouvelle application de DeepSeek, peu de gens connaissaient cette entreprise d’intelligence artificielle. Pourtant, l’application a rapidement suscité l’engouement au sein de la communauté technologique, impressionnée par le fait que DeepSeek fonctionne à une fraction du coût des grands modèles de langage tels que ChatGPT d’OpenAI et Gemini de Google. Ces avancées sont d’autant plus appréciées que l’impact environnemental de l’IA a souvent été mis en avant, certains acteurs du secteur, comme Google et Meta, étant même contraints de rouvrir des centrales à charbon pour répondre à la demande.

En théorie, toute alternative à l’IA consommant moins de ressources serait meilleure pour l’environnement. Cependant, lorsque le média Salon a interrogé des experts sur le potentiel de DeepSeek, leurs avis étaient mitigés. “Il y a presque aucune information disponible concernant ChatGPT ou DeepSeek, donc tout chiffre sur leur impact environnemental est spéculatif,” a indiqué David Rolnick, professeur assistant à l’École d’informatique de l’Université McGill. “Il est peu probable qu’il existe une différence majeure entre ces deux algorithmes. La plus grande variable en ce qui concerne la consommation énergétique des grandes IA reste leur utilisation.”

Cependant, DeepSeek pourrait représenter une avancée positive sur la voie de la durabilité. Les scientifiques du climat s’inquiètent des énormes besoins énergétiques des centres de données aux États-Unis, qui devraient doubler ou tripler d’ici 2028. Rolnick a expliqué que les impacts environnementaux des très grands modèles d’IA incluent la consommation d’énergie liée à leur développement et aux requêtes, mais aussi l’utilisation d’eau pour le refroidissement des centres de données, ainsi que les effets liés à la fabrication de matériel comme les serveurs et les puces.

Cependant, Rahul Sandhil, vice-président et directeur général du marketing mondial chez MediaTek, a déclaré à l’Associated Press que DeepSeek offre un espoir de réduction de ces impacts. Ce modèle, qualifié d’“open-weight”, peut être téléchargé et exécuté localement, à condition de disposer du matériel adéquat. Si leurs affirmations se vérifient, certaines requêtes d’IA pourraient à l’avenir ne plus nécessiter de centres de données, mais plutôt être exécutées sur des téléphones. Le fait que ce modèle de langage soit open source constitue un autre avantage, d’autant plus que DeepSeek a récemment éliminé environ 1,2 trillion de dollars de valeur boursière. Pendant ce temps, des entreprises comme OpenAI, actives depuis dix ans, n’ont pas encore atteint la rentabilité.

Il reste à savoir si les utilisateurs adopteront ce modèle au détriment des autres. Peu importe qu’il soit “meilleur” pour l’environnement si son utilisation ne décolle pas. De plus, comme l’a noté le professeur Anthony Cohn de l’Université de Leeds, “les modèles DeepSeek sont encore uniquement basés sur le langage, sans capacité multimodale – ils ne peuvent ni prendre des entrées audio, visuelles ou vidéo, ni en générer.” Il est probable que des versions futures permettront de traiter des données multimodales, mais cela nécessitera des ressources bien plus importantes que pour le langage seul.

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Cette situation pourrait expliquer son impact apparemment moindre sur la planète. D’un point de vue financier, la manière dont DeepSeek fonctionne avec moins de ressources soulève des questions inévitables sur la durabilité à mesure que d’autres entreprises d’IA tentent de réussir avec des modèles plus énergivores.

“L’annonce de DeepSeek devrait inciter les régulateurs à scruter sérieusement les prévisions justifiant l’abandon des infrastructures liées aux combustibles fossiles,” a déclaré Julie McNamara, directrice adjointe des politiques au programme Climat & Énergie de l’Union of Concerned Scientists. Contrairement à l’idée selon laquelle l’IA nécessite d’importants investissements financiers et énergétiques, il faudrait reconnaître que le développement de l’IA pourrait se faire sans un impact carbone catastrophique.

“Il est indéniable que la demande d’électricité va continuer d’augmenter au fil des ans, quels que soient les besoins en centres de données,” a précisé McNamara. “Cependant, cette transition doit être envisagée sur le long terme, avec des fondations solides veillant à ce que les besoins du public soient prioritaires.”

Les décideurs et investisseurs doivent également se demander quels programmes d’IA sont réellement nécessaires. Si de nombreuses fonctions d’IA courantes peuvent s’effectuer sans centres de données massifs, il serait possible d’atténuer les dommages environnementaux en réservant l’utilisation de l’IA aux situations essentielles et irremplaçables.

“En fin de compte, la société doit décider à quel point elle souhaite utiliser un algorithme d’IA générative immense, et il semble que nous n’ayons pas encore établi si son usage est réellement justifié dans la majorité des cas,” a déclaré Rolnick. Souvent, il est possible d’effectuer des recherches Google ou de demander à des individus d’exécuter des tâches que les dirigeants d’IA estiment devoir être externalisées.

“Il n’est pas clair que la plupart des applications des algorithmes comme DeepSeek et ChatGPT apportent des bénéfices substantiels,” a conclu Rolnick. “Dans la perspective des avantages environnementaux associés à un modèle plutôt qu’à un autre, ceux-ci pâlissent face à la question de l’utilité de ces algorithmes par rapport aux méthodes non-IA.”

McNamara ne minimise pas les défis : “Récemment, les énormes besoins énergétiques associés au développement de l’IA ont été invoqués pour justifier la construction de nombreuses nouvelles centrales à gaz. Cependant, cette approche est totalement inadaptée aux véritables besoins d’une économie tournée vers l’avenir.” C’est pourquoi la révélation de DeepSeek représente une opportunité de remettre en question les récits entourant l’utilisation des combustibles fossiles par l’humanité.

“Les entreprises de combustibles fossiles saisissent ce moment pour tenter de contourner de manière flagrante les exigences essentielles en matière de climat et de santé publique afin de verrouiller de nouvelles infrastructures gazières pour des décennies,” a-t-elle ajouté.