Pourquoi la fourrure des ours polaires ne gèle jamais ?

Les ours polaires sont devenus le symbole emblématique de la lutte contre le changement climatique. Ces animaux, facilement reconnaissables grâce à leur pelage immaculé, sont adaptés au froid glacial de l’Arctique, tout en maintenant une apparence propre, même après avoir été exposés à l’eau. Comment parviennent-ils à cela ? Un article récemment publié dans la revue Science Advances révèle les étonnantes propriétés anti-gel du sébum sécrété par la peau des ours polaires. Les auteurs de cette recherche soulignent que plusieurs indices suggéraient déjà que le pelage des ours blancs possédait une résistance particulière au gel et à l’accumulation de glace à sa surface.

En premier lieu, leur comportement joue un rôle crucial : les ours blancs glissent sur la neige et la glace avec une aisance surprenante, étant en effet le seul mammifère terrestre qui s’immerge volontairement dans les eaux arctiques, tant pour chasser que pour se laver, sans que leur pelage ne gèle après la baignade. De plus, les témoignages des Inuits attestent que leur fourrure a toujours été prisée pour confectionner des vêtements, notamment des pantalons, qui se nettoient facilement de la neige et de la glace. Malgré ces nombreux indices, les propriétés anti-gel du pelage de ces animaux restaient jusqu’à présent sans preuves concluantes, ainsi qu’une explication quant à leur origine. Pour y parvenir, les chercheurs ont mené une série d’expérimentations, comparant les propriétés du pelage d’ours blanc à celles de peaux de phoque (artificielles) utilisées pour le ski alpin, ainsi qu’aux fluorocarbures qui les imprègnent souvent à cet effet.

Les chercheurs ont testé six échantillons de pelage d’ours polaire, à la fois avant et après un lavage destiné à éliminer le sébum ainsi que d’autres substances secrétées par la peau et la salive, en les comparant à deux types de peaux de phoque imprégnées de fluorocarbures et à différents échantillons de poils humains. Durant ces essais, la pelure non lavée de l’ours polaire a montré des performances équivalentes à celles des peaux de phoque en matière de prévention de l’adhérence des cristaux de glace. En revanche, une fois le sébum éliminé, les performances du pelage ont diminué rapidement, tout en restant supérieures à celles des poils humains.

Pour déterminer si le sébum des ours polaires était responsable de ces propriétés, les chercheurs ont analysé sa composition chimique. Ils ont conclu que la faible adhésion de la glace est probablement due à un mélange lipidique spécifique. En effet, il a été noté l’absence de squalène, un des principaux composants du sébum humain, dans le sébum des ours. Selon les auteurs, cette découverte pourrait être très utile dans les années à venir pour concevoir des matériaux plus écologiques inspirés par la nature : « Nos résultats – indiquent-ils – pourraient orienter le développement de nouveaux matériaux bio-inspirés résistants au froid, facilitant ainsi une transition vers des matériaux moins polluants que les fluorocarbures ».