Le premier réseau social est né en 1997 : l’histoire de SixDegrees

Imaginez-vous naviguant sur le Web à la fin des années 90, une époque où la plupart des gens cherchaient encore à comprendre ce qu’était vraiment Internet. Les connexions étaient lentes, les ordinateurs encombrants, et la communication numérique se réduisait souvent à des e-mails et à des forums spécialisés. C’est dans ce contexte, en 1997, qu’Andrew Weinreich a lancé SixDegrees.com, considéré comme le premier véritable réseau social. Aujourd’hui, lorsque nous créons des profils, ajoutons des contacts et échangeons des messages, nous le devons en partie à l’idée visionnaire de Weinreich, qui a ouvert la voie à des plateformes plus emblématiques telles que MySpace, Facebook et LinkedIn.

SixDegrees incarnait la théorie des “six degrés de séparation”, selon laquelle chaque individu peut être relié à un autre par une chaîne de relations ne dépassant pas six étapes. Cette théorie, formulée par le psychologue hongrois Frigyes Karinthy, n’était pas qu’un simple portail de communication, mais un outil permettant de visualiser la toile des relations interpersonnelles. L’objectif de SixDegrees n’était pas de divertir avec des contenus de masse, mais de valoriser le lien entre individus, un concept aujourd’hui largement délaissé au profit du contenu. Nous allons retracer ensemble l’héritage de SixDegrees, le pionnier des réseaux sociaux.

SixDegrees : des débuts prometteurs à une fermeture rapide

Créé par l’entrepreneur Andrew Weinreich, qui avait fondé en 1996 une société nommée MacroView, renommée plus tard en SixDegrees Inc., à New York, le service a vu le jour l’année suivante. Proposant des fonctionnalités remarquables pour l’époque, telles que la création de profils, l’ajout de contacts, et l’envoi de messages, SixDegrees était une innovation. Une caractéristique notable était que même les utilisateurs non enregistrés pouvaient interagir partiellement sur la plateforme. Le site offrait une vue d’ensemble sur les contacts directs et ceux des amis, illustrant comment il était possible de se connecter à n’importe qui avec quelques étapes seulement. À son apogée, SixDegrees comptait environ 3,5 millions d’utilisateurs, ce qui était considérable à l’époque.

Dans une interview en 1998, Andrew Weinreich a expliqué son succès initial en disant :

Les choses qui réussissent sur Internet sont celles qui reproduisent quelque chose qui fonctionne déjà dans le monde réel. Nous rendons simplement le réseautage plus efficace.

Cependant, cette croissance rapide ne s’est pas traduite par un modèle économique viable. En 1999, le site a été acquis par YouthStream Media Networks pour environ 125 millions de dollars. Néanmoins, en raison de l’éclatement de la bulle des dot-com et d’un public peu habitué à s’engager dans des relations digitales, SixDegrees a cessé ses activités en 2000. Le concept avait trop d’avance sur son temps, la technologie n’étant pas encore prête à soutenir des communautés numériques dynamiques.

L’héritage de SixDegrees dans le paysage des réseaux sociaux

Bien que SixDegrees ait disparue, son idée maîtresse a perduré. Dans les années 2000, des plateformes comme Friendster et MySpace ont réintroduit ce concept de réseau social. LinkedIn l’a adapté au monde professionnel, tandis que Facebook a élargi l’idée à l’échelle mondiale, développant des outils de connexion avancés. L’émergence de Twitter (désormais X) a popularisé les contenus courts et instantanés, tandis qu’avec Instagram et Snapchat, la communication a pris une dimension visuelle. Aujourd’hui, certaines plateformes intègrent même l’intelligence artificielle, offrant des suggestions de contacts et de contenus, tandis que d’autres, comme Sora 2, transforment l’utilisateur en « contenu » lui-même, diluant ainsi la notion de social à l’échelle du réseau.