Contender est le plus grand requin blanc mâle jamais capturé, marqué puis relâché dans l’Atlantique. Mesurant 4,19 mètres (13 pieds 9 pouces), ce prédateur massif évolue le long de la côte est des États-Unis. Les scientifiques voient en sa présence un signe encourageant pour la population de grands requins blancs, qui avait connu un déclin notable dans cette région.
Le 17 janvier 2025, l’association à but non lucratif OCEARCH a capturé, équipé d’un traceur puis relâché Contender au large des côtes de Floride et de Géorgie, à environ 72 kilomètres (45 miles) de la côte. Au fil des mois, les données de son traceur ont révélé ses déplacements vers le sud le long de la Floride avant une disparition de près de quatre semaines. Il est réapparu en avril au large de la Caroline du Nord, où il est resté jusqu’au début juin, avant de redevenir introuvable. Son dernier signal, enregistré le 18 juillet, le situait près de Cape Cod dans le Massachusetts, une zone réputée pour son activité requin.
Les grands requins blancs (Carcharodon carcharias) peuplent les eaux côtières et océaniques du monde entier, réalisant des migrations impressionnantes sur plusieurs milliers de kilomètres. Toutefois, ils se répartissent en seulement trois populations génétiquement distinctes : l’Atlantique Nord/Méditerranée, le Pacifique Nord et l’Indo-Pacifique. Ces groupes se sont séparés il y a entre 100 000 et 200 000 ans et se croisent rarement à ce jour.
Contender, le plus grand requin blanc mâle capturé et marqué dans l’Atlantique Nord par OCEARCH.
Crédit : OCEARCH
Avec un poids estimé à 750 kilogrammes (1 653 livres), Contender est un véritable colosse, surtout pour un mâle. En général, les femelles sont plus grandes que les mâles, mesurant entre 4,6 et 4,9 mètres (15 à 16 pieds) contre 3,4 à 4,0 mètres (11 à 13 pieds) chez ces derniers. Malgré tout, Contender impose le respect par sa taille et son poids.
« Bien que nous ayons marqué plusieurs requins dans le cadre de ce projet, les individus adultes restent difficiles à localiser », explique en février 2025 Dr Harley Newton, vétérinaire en chef chez OCEARCH. « Les mâles sont matures à environ 3,5 mètres et 26 ans. Contender, mesurant 4,3 mètres, est donc un mâle adulte probablement dans la trentaine, au début de sa phase reproductive. Il joue un rôle crucial dans la reproduction et pourrait contribuer au rétablissement de la population de grands requins blancs de l’Atlantique Nord-Ouest. »
OCEARCH a également marqué plusieurs femelles plus imposantes. Parmi elles, Mary Lee atteint 4,8 mètres (16 pieds) et pèse environ 1 197 kilogrammes (2 639 livres), tandis que Nukumi mesure 5,2 mètres (17 pieds 2 pouces), bien que cette dernière n’ait pas été observée depuis 2021.
Le plus grand grand requin blanc jamais enregistré est une femelle, surnommée Deep Blue. Elle mesure plus de 6 mètres (20 pieds) et pourrait avoir autour de 50 ans. Malgré sa notoriété, Deep Blue reste une énigme : observée pour la première fois dans les années 1990, elle a fait l’objet de plusieurs apparitions médiatiques, dont certaines non vérifiées. Les images confirmées sont rares et sa localisation actuelle est inconnue.
Points à retenir
- Contender, avec ses 4,19 mètres, est le plus grand requin blanc mâle jamais enregistré dans l’Atlantique Nord.
- Les grands requins blancs effectuent des migrations sur des milliers de kilomètres et appartiennent à trois populations distinctes mondialement.
- Les femelles ont tendance à être plus grandes que les mâles, jouant un rôle essentiel dans la reproduction et la survie de l’espèce.
- Le suivi des requins par OCEARCH permet de collecter des données précieuses pour comprendre leur comportement et favoriser leur conservation.
- La population de grands requins blancs sur la côte est américaine semble montrer des signes de reprise, signe encourageant pour les écosystèmes locaux.
En somme, la découverte et la surveillance de Contender nous montrent que la nature conserve toujours quelques secrets impressionnants. Et pendant que ce géant des mers trace sa route, on se demande si, quelque part, il se fiche pas un peu de toute cette agitation humaine autour de son existence — ou si, au contraire, il entend bien devenir la nouvelle star des plages de Cape Cod. En tout cas, pour notre plus grand plaisir, la vie marine ne cesse jamais de surprendre, n’est-ce pas ?