Une nouvelle microbe génétiquement modifié pourrait un jour aider l’humanité à coloniser Mars, selon une startup de recherche biotechnologique à but non lucratif.
Depuis 1960, notre espèce a lancé près de 50 missions vers Mars, toutes robotiques. Si tout se passe comme prévu, ces missions préparent le vol habité vers la planète rouge, un objectif majeur pour les agences spatiales nationales et les entreprises privées.
Idéalement, les équipages humains ne devraient pas dépendre de cargaisons répétées en provenance de la Terre, mais pourraient plutôt utiliser les ressources présentes sur Mars pour l’air, la nourriture, l’eau, les matériaux de construction et plus encore. La transformation radicale de Mars, un concept connu sous le nom de terraforming, pourrait ainsi devenir une réalité.
Des chercheurs de Pioneer Labs à Emeryville, en Californie, ont récemment développé une microbe qu’ils estiment être une première étape sûre et utile vers le terraforming de Mars.
« Sur Mars, la nature accomplira les mêmes tâches qu’elle fait sur Terre : créer un sol fertile, fournir un abri, de l’oxygène et de la nourriture », explique Erika DeBenedictis, PDG de Pioneer Labs.
Un défi majeur du terraforming est que la surface de Mars est essentiellement toxique. Bien que des matériaux potentiellement utiles pour la vie sur Terre soient en LesNews, ils sont mélangés à des toxines telles que les perchlorates et des sels qui compliquent la croissance de la plupart des organismes.
Les stratégies antérieures pour cultiver des plantes sur Mars consistaient à rincer ces poisons, à apporter des engrais en provenance de la Terre ou à utiliser l’hydroponie. Cependant, Pioneer Labs soutient que ces méthodes ne sont pas viables en termes de coûts et de temps.
L’organisation a mis au point une microbe nommée sPL.001, capable de vivre à partir de versions chimiques précises de la terre, de l’eau et de l’air martiens. Celle-ci peut se développer sans avoir besoin d’enlever les toxines ou d’ajouter des engrais. De plus, elle peut générer des bioplastiques, utilisés de nos jours sur Terre pour des objets variés, qui pourraient être utiles pour bâtir des habitats sur la planète rouge.
« Mars possède tous les matériaux bruts nécessaires à la vie en LesNews », ajoute DeBenedictis. « La vie peut se développer uniquement à partir des nutriments présents dans le régolithe martien non traité. »
Dans une étude récente, les scientifiques ont révélé comment ils ont exposé lentement des microbes terrestres capables de fabriquer des bioplastiques à des conditions de plus en plus similaires à celles de Mars.
Il n’était pas évident que cette expérimentation fonctionne. Les premiers tests sur la croissance de microbes terrestres dans des conditions martiennes avaient échoué. Ce n’est qu’après de multiples essais que les chercheurs ont pu observer une évolution favorable face aux toxines normalement présentes dans le sol martien.
Pour survivre, la nouvelle microbe doit croître dans un bioreacteur chauffé et agité, la protégeant des températures extrêmes, des radiations et de l’atmosphère martienne fine. Également, elle doit recevoir une forme d’air traité pour fournir l’azote nécessaire. La microbe, étant non photosynthétique, ne peut pas produire sa propre nourriture.
Dans une autre étude, les chercheurs ont estimé que grâce à cette microbe, les planificateurs de missions pourraient intégrer tout ce qu’il faut pour construire une ville sur Mars dans une seule fusée. Cependant, la directrice de Pioneer Labs admet que la simulation de Mars qu’ils ont réalisée n’est pas identique à la réalité. « Le vrai test sera de travailler avec le régolithe martien authentique », précise-t-elle.
Cette recherche pourrait avoir des applications au-delà de Mars. « Je suis enthousiasmé par la manière dont cette recherche pourrait influencer notre façon de faire face au changement climatique sur Terre », conclut Samuel McKee, un scientifique du souhait de l’Université de Reading.
Points à retenir
- La microbe sPL.001 pourrait faciliter la colonisation de Mars en utilisant les ressources locales.
- Les matières toxiques de la surface martienne posent des défis importants pour la croissance des organismes.
- Pioneer Labs développe une solution innovante en évitant les méthodes traditionnelles d’agriculture.
- Cette recherche pourrait également être utile pour des applications terrestres, notamment en lutte contre le changement climatique.
Pensons à ce que représente cette exploration. La possibilité de faire fleurir la vie sur une planète hostile comme Mars m’émerveille. Imaginez un avenir où l’humanité ne serait pas confinée à la Terre, mais s’étendrait vers d’autres mondes. Nous serions les bâtisseurs d’un nouveau chapitre de notre histoire, où chaque pas dans l’inconnu serait guidé par l’innovation et la passion. Lorsque l’étoile polaire de notre espérance scintille au loin, n’est-ce pas là un rêve qui mérite d’être poursuivi ?