Une escapade prisée lors d’une visite à Berlín est celle vers le paisible village d’Oranienburg, situé à seulement 30 km de la capitale. Accessible rapidement grâce à la ligne 1 du S-Bahn, ce trajet en train urbain vous immerge dans un cadre apaisant. Il est presque plus long de se rendre à Sachsenhausen, le premier grand camp de concentration nazi instauré en 1936, qui a vu des extensions successives par la suite, ainsi que l’établissement de plusieurs usines, dont celle de masques à gaz par la société Auer.
Bien que Sachsenhausen n’ait pas été un camp d’extermination au même titre qu’Auschwitz, Treblinka ou Sobibor, il représente les débuts de la barbarie nazie. Même sans chambre à gaz avant 1943, le camp a servi de lieu de détention et d’esclavage pour les dissidents politiques, les Roms, les homosexuels et les Juifs, qui furent ensuite déportés vers les camps de la mort. En 1938, c’est précisément dans ce cadre qu’est fondée l’Inspection des Camps, l’organe central de tout le système concentrationnaire du Tiers Reich.
À Oranienburg et Sachsenhausen, de nombreuses vies ont été tragiquement perdues.
Oranienburg demeure un village tranquille, offrant un mélange d’éloignement et de proximité propice aux activités de masse des nazis. Malgré le fait qu’il concentre le plus grand nombre de bombes non explosées larguées par les Alliés, ayant entraîné des explosions contrôlées au fil des décennies, la ville a su préserver son charme. Un événement tragique en 2013 rappelle encore ces temps sombres, lorsqu’une maison a été détruite par une bombe d’un retard de près de 70 ans.
Moins connu est le fait qu’Oranienburg était également un site clé pour des laboratoires d’expérimentation d’armements chimiques, qui existaient déjà avant l’arrivée des nazis. La société Auer, fondée à la fin du XIXe siècle, a établi son laboratoire de masques à gaz dès 1928. Elle a continué à travailler pour le Tiers Reich, veillant à la prévention d’une guerre chimique. Ce laboratoire a également joué un rôle dans la mise au point du Zyklon B, utilisé ultérieurement dans des camps comme Auschwitz-Birkenau.
Plus troublant encore, un voyage à Oranienburg peut être marqué par les mémoires d’un ancêtre juif, comme l’illustre Joe Dunthorne dans son ouvrage captivant Hijos de la radiación (Gatopardo). Dans cette enquête, il mêle l’histoire familiale à une exploration des horreurs de la guerre et de la culpabilité liée à l’industrie chimique pendant la montée du nazisme.
Dunthorne, ayant initialement conçu une fiction sur la fuite de sa grand-mère juive d’Allemagne, découvre plutôt des archives et mémoires de son arrière-grand-père, Siegfried Merzbacher, impliqué dans les laboratoires Auer. Ce dernier a joué un rôle essentiel dans la transition vers des usages civils et militaires de la chimie, depuis une pâte dentifrice jusqu’aux masques à gaz destinés aux soldats.
Malgré le Protocole de Genève en 1925, interdisant les armes chimiques, leur production a perduré, comme en témoigne l’implication d’entreprises allemandes. Cette continuité soulève des questions complexes sur l’usage stratégique des armes, notamment pourquoi elles n’ont pas été déployées durant la Seconde Guerre mondiale contre des ennemis qui en possédaient également.
La découverte de Dunthorne d’une lettre de son arrière-grand-père à son ancien employeur, où il songeait à des contacts avec le gouvernement turc malgré la fuite de sa famille, jette une lumière nouvelle sur les dilemmes moraux auxquels il a dû faire face, renforçant sa culpabilité personnelle. Cela soulève des interrogations sur son implication dans une industrie qui a causé tant de souffrances.
Points à retenir
- Oranienburg, près de Berlin, est un site témoin des débuts des camps de concentration nazis.
- Sachsenhausen a servi de modèle pour la centralisation du système concentrationnaire du Tiers Reich.
- Les laboratoires à Oranienburg étaient impliqués dans le développement d’armements chimiques dès avant l’ascension des nazis.
- Le Protocole de Genève n’a pas empêché la production d’armements chimiques qui ont été utilisés ailleurs.
- Des documents familiaux peuvent offrir un éclairage personnel sur les dilemmes moraux liés à l’histoire de la guerre.
En tant que passionné d’histoire et de mémoire collective, je reste fasciné par la manière dont le passé continue de résonner dans nos vies contemporaines. Quelles leçons devrions-nous tirer de ces récits tragiques pour éviter de répéter les erreurs du passé? L’exploration de ces questions rend notre quête de vérité et de compréhension d’autant plus essentielle.