Pour la première fois, des chercheurs ont découvert un microblazar au sein de notre galaxie, la Voie lactée. Un trou noir projette son jet de plasma presque directement vers la Terre.
Un trou noir situé dans notre propre galaxie émet un puissant faisceau de matière orienté vers notre planète. Une équipe internationale de chercheurs a réussi à établir la première preuve directe d’un « microblazar » dans la Voie lactée, une découverte attendue par la communauté astrophysique depuis plus de trente ans.
Le système binaire identifié sous le nom IRAS 18293−0941 se trouve à environ 12 000 années-lumière de la Terre. Dans ce duo cosmique, une étoile massive orbite autour d’un trou noir compact tous les 11,38 jours. Grâce à une gravité extraordinaire, le trou noir aspire continuellement du gaz de son compagnon, tout en éjectant une partie de ce matériel à travers deux jets alignés, atteignant près de 75 % de la vitesse de la lumière. L’un de ces jets est pratiquement dirigé vers la Terre.
Noir comme la nuit : Le télescope virtuel révèle le jet de plasma
« Tout ce qui concerne IRAS 18293−0941 était caché sous nos yeux », explique Josep Martí, principal auteur de l’étude, prévue dans la revue Astronomy & Astrophysics et dès à présent disponible sur le serveur de prépublications Arxiv. « L’objet était dissimulé derrière d’énormes couches de poussière cosmique, le rendant pratiquement invisible dans les images optiques. Il avait été catalogué il y a des décennies avant d’être complètement oublié », précise-t-il.
Des chercheurs d’Espagne, des Pays-Bas et d’Argentine ont collaboré pour combiner des mesures de longue date en utilisant des radiotélescopes du monde entier. Le tournant a été apporté par le European VLBI Network (EVN), un consortium de radiotélescopes qui simule un télescope virtuel d’une résolution impressionnante.
Cette méthode est maintenant considérée comme cruciale en astrophysique des hautes énergies. Les astronomes de l’université de Heidelberg avaient déjà réussi à capter une image sensationnelle d’un jet de plasma d’un blazar, en utilisant des satellites en orbite et des dizaines de télescopes au sol pour enregistrer des températures plasmatiques dépassant dix trillions de degrés. Pour IRAS 18293−0941, l’EVN a fourni la preuve nécessaire, comme l’explique Benito Marcote : « La clarté atteinte, en combinaison avec les données de localisation du satellite européen Gaia, a confirmé sans équivoque que le jet provient de ce système stellaire. »
Vagues de choc et radiations hautement énergétiques dans l’espace interstellaire
Alors que le jet dirigé vers nous s’illumine sous l’effet de renforcements relativistes, son homologue reste invisible pour les instruments optiques. Pourtant, le radiotélescope sud-africain MeerKAT a détecté sa gigantesque empreinte : une immense bulle de choc de près de 100 années-lumière de diamètre, où le jet de plasma rencontre une dense nuage de gaz interstellaire. « Le jet provoque l’accélération. Le nuage contribue à l’illusion », explique Pedro Luque-Escamilla, co-auteur de l’étude.
À ce point de collision, des observatoires de rayons gamma mondiaux tels que LHAASO (Chine), HAWC (Mexique) et H.E.S.S. (Namibie) ont enregistré des photons ultra-hautement énergétiques dépassant 100 billions d’électrons-volts (TeV). Cette énergie dépasse largement celle du plus puissant accélérateur de particules du CERN. Ces interactions révèlent les forces phénoménales du cosmos, comparables à celles visibles lors de la fusion de deux trous noirs supermassifs, déclenchant d’énormes vagues de choc.
Un laboratoire cosmique tout près de chez nous
Pour la recherche astronomique, cette découverte ouvre des perspectives inédites. Les blazars étaient considérés comme des phénomènes observables uniquement dans des galaxies éloignées. Avec ce microblazar dans la Voie lactée, la science dispose dorénavant d’un laboratoire d’high énergique à proximité de notre planète. De nouvelles campagnes d’observation devraient nous éclairer sur l’évolution de l’accélération des particules dans le jet au fil du temps.
Points à retenir
- Découverte d’un microblazar, un trou noir projetant un jet de plasma au sein de la Voie lactée.
- Le système IRAS 18293−0941 se situe à environ 12 000 années-lumière de la Terre.
- Collaboration internationale entre chercheurs de plusieurs pays pour cette étude.
- Utilisation du réseau européen de radiotélescopes pour une détection précise.
- Observation de phénomènes hautement énergétiques suggérant d’énormes forces cosmiques en jeu.
En tant qu’adepte de l’astronomie, je ressens une véritable excitation face à cette découverte incroyable. La proximité de phénomènes aussi puissants nous rappelle que notre univers regorge de mystères à élucider et que chaque nouvelle connaissance peut transcender notre compréhension. Pourquoi ne pas envisager un futur où nous pourrions révéler encore plus d’énigmes qui sommeillent dans le cosmos ?