Les bébés peuvent sourire avant même leur naissance
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Le 2 octobre marque la Journée Mondiale du Sourire. Des chercheurs de l’Institut Polytechnique de Perm expliquent comment le sourire a aidé nos ancêtres à survivre et comment les enfants l’apprennent même avant la naissance. Ils abordent également la différence entre un sourire sincère et un sourire forcé, son impact sur notre santé mentale et immunitaire, ainsi que les raisons pour lesquelles il nous est parfois difficile de contenir un sourire.
Le sourire, clé de la survie pour nos ancêtres
Évolutivement, le sourire ne se limite pas à une expression de joie ; il est un signal social ancien facilitant les interactions. Ce geste, hérité des primates, indiquait une absence d’agressivité. Cependant, la signification dépend aussi du contexte : regard, position de la tête, tension musculaire et sons.
« Un animal qui détournait le regard et adoptait une posture détendue se montrait inoffensif. À l’inverse, un regard direct, des oreilles plaquées et un froncement de sourcils étaient perçus comme menaçants. D’où la possibilité pour un singe de considérer le sourire humain comme agressif », explique Julia Neverova, psychologue du comportement cognitif.
Deux types de sourires se distinguent
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Pour l’homme, le sourire est devenu un signal universel de convivialité. Ce geste permet sans mots de communiquer « je ne suis pas un ennemi », rendant les interactions plus fluides. Pour nos ancêtres, cela réduisait les risques de conflit, facilitant la coopération, la quête de nourriture et la protection, augmentant ainsi leur probabilité de survie.
Les enfants sourient avant leur naissance
Les enfants commencent à sourire avant leur naissance, généralement dès 26 semaines. Bien que ce ne soit pas un sourire émotionnel, il s’agit d’un réflexe qui se manifeste pendant le sommeil. Ce geste prépare à la communication future en échauffant les muscles du visage.
« La véritable réaction émotionnelle apparaît plus tard, généralement entre 6 et 8 semaines, lorsque l’enfant répond aux mimiques ou à la voix des adultes », précise Valery Litvinov, chercheur.
Différence entre sourire sincère et sourires sociaux
Le sourire est bénéfique pour tous
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Les chercheurs distinguent deux types de sourires : le sincère, qui est involontaire, et le social, qui est conscient. Le premier est déclenché par des signaux émotionnels, tandis que le second est un mouvement volontaire contrôlé par le cortex moteur.
« Dès l’enfance, nous apprenons à gérer notre sourire. Par exemple, nous sourions par courtoisie, même si notre humeur n’est pas au beau fixe », explique Valery Litvinov.
Le sourire sincère active non seulement les coins des lèvres, mais aussi les muscles autour des yeux, souvent incontrôlables par la volonté, comme l’a déjà remarqué le neurologue Duchenne au XIXe siècle.
Imiter un sourire : bienfaits et limites
La théorie de la rétroaction faciale suggère que faire un sourire, même contraint, peut améliorer notre humeur. Toutefois, cette méthode peut ne pas fonctionner dans tous les cas. Si un individu sourit alors qu’il ressent une profonde tristesse, cela peut entraîner une dissonance cognitive.
« Lorsque nous sourions, cela envoie des signaux au cerveau qui adapte notre humeur, créant ainsi un sentiment de bien-être », indique Julia Neverova.
Cependant, cela ne fonctionne pas toujours. En cas de forte tristesse, forcer un sourire peut engendrer un sentiment d’authenticité manquée.
Une sourire renforce le système immunitaire
Le sourire a un impact positif sur notre santé, en boostant notre immunité.
« Lorsque nous sourions sincèrement, notre cerveau libère des endorphines qui stimulent les cellules immunitaires capables de combattre les infections », souligne Valery Litvinov.
Plus les gens adoptent une attitude positive, plus leur système immunitaire fonctionne efficacement. Cela les rend plus résistants aux infections.
Le sourire aide à réguler la pression artérielle
Le sourire sincère est particulièrement bénéfique pour les personnes souffrant d’hypertension, car il réduit le stress et abaisse la pression artérielle.
Les émotions positives sont fortement bénéfiques pour la santé
Photo: Екатерина Сычкова
De plus, les émotions positives améliorent l’humeur et la santé en général. Un état émotionnel apaisé favorise le bon fonctionnement du cœur et des vaisseaux sanguins, tandis que sourire régulièrement aide à gérer le stress quotidien. Pour ceux qui souffrent d’hypertension, sourire une trentaine de fois par jour pourrait être une solution simple et efficace.
La contagion du sourire grâce aux neurones miroirs
Il est courant de réagir au sourire d’une autre personne par un sourire en retour, même si l’on était sérieux auparavant. Ce phénomène de contagion du sourire résulte d’un mécanisme cérébral complexe.
« Les neurones miroirs s’activent non seulement lors de nos propres actions, mais aussi en observant les gestes des autres. Ils nous permettent de reproduire instantanément un sourire, facilitant la compréhension des émotions des autres », précise Julia Neverova.
Ce mécanisme, hérité de nos ancêtres, cruciale pour la socialisation, favorise la communication et renforce les liens interpersonnels.
Points à retenir
- Le sourire joue un rôle clé dans la communication sociale, permettant de désamorcer les tensions.
- Les enfants sourient même avant leur naissance, développant des réflexes pour les futures interactions.
- Il existe des différences entre les sourires sincères et sociaux, chacun ayant un impact émotionnel distinct.
- Imiter un sourire peut effectivement influencer notre humeur, mais le contexte est essentiel.
- Les sourires sont bénéfiques pour la santé mentale et physique, renforçant le système immunitaire et régulant la pression artérielle.
En réfléchissant à l’importance du sourire, je ne peux m’empêcher de me demander à quel point cet acte, si simple en apparence, est profondément ancré dans notre nature humaine et notre survivalisme. Quelles autres subtilités de notre communication non verbale font de nous des êtres sociaux ? Le sourire est un véritable pont entre les individus, et chaque fois que je le perçois ou que je l’offre, je ressens ce lien unique qui nous unit tous. Le sourire transcende les mots, et c’est un outil puissant pour bâtir des relations authentiques.