Microbes terrestres résistent aux conditions des océans de la lune de Saturne !

Depuis qu’ils ont découvert des jets d’eau émanant d’Encélade, l’une des lunes de Saturne, cet endroit est devenu l’une des cibles les plus captivantes pour la recherche de la vie au-delà de notre planète. Des chercheurs ont récemment démontré que des organismes vivant dans les profondeurs marines au large du Japon peuvent survivre dans des conditions extrêmes semblables à celles que l’on pourrait trouver dans l’océan salé situé sous la croûte glacée d’Encélade.

Ces micro-organismes, qui prospèrent près des fumeurs noirs en convertissant l’hydrogène et le dioxyde de carbone en méthane, ont montré leur capacité à s’adapter à une saumure imitant l’environnement de la lune de Saturne. Selon William Orsi, professeur de géomicrobiologie à l’Université Ludwig-Maximilian de Munich, « si nous appliquons la définition cellulaire de la vie que nous connaissons aujourd’hui, ces expériences indiquent qu’un organisme similaire pourrait survivre sur Encélade ».

Saturn, avec près de 300 lunes à son actif, a toujours été un sujet d’intérêt, mais c’est véritablement avec l’arrivée des sondes robotiques que l’intérêt pour Encélade a pris de l’ampleur. Le lancement de la sonde Cassini par la NASA, suivi des observations du télescope spatial James Webb, a mis en lumière d’énormes jets de vapeur d’eau et de particules glacées sortant d’Encélade, suggérant l’existence d’un océan salé sous sa croûte gelée.

Le fond marin est censé être parsemé de cheminées hydrothermales qui réchauffent l’eau environnante. Des échantillons recueillis par la sonde Cassini ont également révélé la présence de substances organiques. Orsi et ses collègues ont tenté de reproduire une version miniature de l’océan d’Encélade en mélangeant de l’eau avec des sels et des carbonates, ajoutant de la roche en poudre pour créer un environnement alcalin propice à des réactions similaires à celles qui se déroulent au fond océanique d’Encélade.

Les résultats étaient encourageants : des micro-organismes appelés méthanogènes, capables de survivre en transformant l’hydrogène et le dioxyde de carbone en méthane, ont prospéré dans cette solution simulée. Les scientifiques ont utilisé des microbes originaires de fumeurs hydrothermaux dans le trough d’Okinawa, situés entre le Japon et Taïwan.

Étonnamment, ces microbes ont réussi à s’adapter même dans des conditions où le pH atteignait 11, un niveau bien plus alcalin que leur tolérance reconnue. « La possibilité que la méthanogenèse soit réalisable dans cet océan rehausse les chances d’une vie microbienne sur Encélade », a fait remarquer David Rothery, professeur de géosciences planétaires à l’Open University.

Orsi souligne que même si la vie a pu émerger sur Encélade, elle pourrait être très différente de celle que nous connaissons sur Terre. La durée de vie de ces microorganismes dans l’océan de la lune reste une question ouverte : « Pourraient-ils survivre un an, un million d’années ? Nous l’ignorons. » Une autre étude des mêmes chercheurs évoque comment les particules de glace dans les jets d’Encélade pourraient contenir des microbes, facilitant ainsi leur identification par de futures missions.

La recherche autour d’Encélade suscite un intérêt renouvelé pour un prochain voyage. La mission L4 de l’Agence spatiale européenne prévoit de combiner un orbiteur de Saturne et un atterrisseur sur Encélade, avec pour objectif de détecter des bios signatures dans les jets d’eau. Malheureusement, la mission ne décollera pas avant 2042 et n’arrivera pas à Saturne avant les années 2050.

Comme l’a dit Dr Rachael Hamp de l’Open University, « il est fascinant de voir comment de nouvelles recherches enrichissent notre compréhension et apportent des preuves supplémentaires de la potentielle habitabilité de cette petite lune glacée. »