La NASA s’apprête à lancer une nouvelle mission dédiée à l’exploration de Mars, en utilisant des hélicoptères destinés à repérer les lieux propices pour de futures missions habitées sur la planète rouge.
Depuis un an et demi, aucun hélicoptère n’est en activité à la surface de Mars. Le petit Ingenuity, arrivé en même temps que le rover Perseverance, a effectué 72 vols en trois ans et a achevé sa mission avec succès, bien au-delà des attentes initiales, cependant, l’engin a été contraint à un dernier vol en raison d’une pale endommagée.
La NASA prépare maintenant la suite avec un nouveau concept de mission nommé Skyfall. L’idée est simple : envoyer six drones sur Mars pour explorer et identifier les meilleures zones pour de potentielles missions habitées.
Des parachutistes martiens largués dans l’atmosphère
L’innovation essentielle de cette mission réside dans son atterrissage. Contrairement à Ingenuity, qui nécessitait un rover et un risque d’atterrissage, ces nouveaux hélicoptères seraient directement libérés dans l’atmosphère martienne, à l’image d’un groupe de parachutistes.
Une sonde en orbite relâcherait une capsule, qui entrerait dans l’atmosphère de Mars. À une altitude adéquate, elle s’ouvrirait pour libérer les hélicoptères, rendant la manœuvre moins risquée et plus économique.
Présentation de Skyfall : concept de mission potentielle pour les hélicoptères martiens de nouvelle génération et l’exploration de Mars. © AV
Une fois libérés, chaque hélicoptère pourrait mener son exploration de manière indépendante, fournissant des images en haute résolution et des données radar pour mieux comprendre la composition du sous-sol martien. Idéalement, ils pourraient également identifier des zones contenant de l’eau, de la glace ou d’autres types de ressources.
Les images récoltées permettront d’identifier les sites d’atterrissage les plus prometteurs ainsi que les futurs itinéraires que des véhicules pourrait emprunter.
Préparer l’arrivée des explorateurs humains
Ce projet est actuellement en développement au sein du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en collaboration avec l’entreprise AeroVironment, spécialisée dans la conception de drones. Cette société avait déjà travaillé avec la NASA dans les années 1990 pour concevoir l’avion Pathfinder, remarquable pour ses panneaux solaires.
William Pomerantz, directeur du département spatial d’AeroVironment, a déclaré : « Avec six hélicoptères, Skyfall proposera une solution économique qui augmentera considérablement la surface que nous pourrons explorer, les données à collecter et la recherche que nous pourrons mener. Cela rapprochera le premier pas de l’humanité sur Mars. »
La mission pourrait ainsi être lancée dans un avenir proche, avec une fenêtre de lancement potentielle d’ici 2028, période plus favorable en raison de la position des planètes, bien que ces prévisions restent à confirmer. Bien que l’innovation de la mission soit indéniable, les défis techniques, bien que présents, semblent abordables.
Ingenuity a ouvert la voie en démontrant que le vol d’un hélicoptère sur Mars est possible, même dans des conditions plus difficiles que prévu initialement. Malgré les craintes relatives à la faible densité de l’atmosphère martienne, qui exige des pales se déplaçant beaucoup plus vite qu’à la surface terrestre, ces obstacles ont été brillantement surmontés.
Notre Opinion Tech
En tant qu’observateurs des avancées en exploration spatiale, nous sommes intrigués par le concept innovant de la mission Skyfall. Elle pourrait non seulement élargir nos connaissances sur Mars, mais aussi initier une nouvelle étape dans notre quête d’exploration habitée. Il est frappant de considérer comment ces technologies de drones pourraient évoluer vers des applications encore plus audacieuses, enrichissant à la fois notre compréhension de l’univers et de ses défis.
La mission Skyfall représente une avancée technologique significative, mais elle souligne également l’importance de la collaboration internationale et interdisciplinaire dans l’exploration spatiale. Ces efforts conjoints sont cruciaux pour réaliser des missions toujours plus ambitieuses sur d’autres planètes.