Le 28 septembre 2026 est une date qui marquera les esprits chez SpaceX. Après treize essais de vol suborbital, le Super Heavy-Starship, le lanceur le plus puissant jamais construit, a atteint l’orbite terrestre. Pour couronner le tout, ce vol a eu une valeur commerciale, car il a transporté de véritables satellites plutôt que des simulateurs.
Un lancement spectaculaire suivi d’une surprise
Les 33 moteurs Raptor du premier étage (appelé booster) se sont enflammés à 14h49 heure italienne à Starbase, Texas, propulsant l’immense fusée de plus de 120 mètres vers le ciel. Cependant, pendant la montée, l’un des six moteurs du deuxième étage s’est arrêté, provoquant quelques instants de tension où l’avenir de la mission semblait incertain.
SpaceX avait initialement déclaré qu’elle ne s’engageait pas à atteindre l’orbite, mais a rapidement retourné sa décision et a réussi à effectuer la manœuvre orbitale. Après l’analyse des données, le contrôle de vol a certifié que le vaisseau spatial était en bon état. Une dernière activation d’un moteur Raptor a permis d’atteindre l’orbite, environ 26 minutes après le décollage.
Le booster revient sur Terre, un peu difficilement
Le Super Heavy s’est séparé de la grande charge, s’est retourné et a redémarré ses moteurs pour revenir vers la côte, visant un amarage contrôlé. Ici encore, un moteur s’est éteint avant la manœuvre de retour, mais le porte-parole de SpaceX, Dan Huot, a décrit l’impact comme relativement doux. Lors de précédents essais, le booster avait atterri violemment en mer, montrant ainsi des progrès notables.
Peu avant l’amarage, le Starship a relancé ses moteurs, s’est redressé et a enregistré une vidéo de l’océan qui s’approchait rapidement.
© SpaceX
26 satellites en orbite : la première mission générant des revenus
Une fois en orbite, le Starship a déployé les satellites Starlink de troisième génération, un par un, à une altitude d’environ 269 kilomètres. Huot a confirmé que SpaceX avait établi le contact avec chacun des satellites. Elon Musk a également indiqué sur X que les 26 unités étaient opérationnelles.
Cette mission est également innovante sur le plan économique. Contrairement aux précédents vols, qui transportaient des simulateurs ou des satellites destinés à se désintégrer, cette fois-ci, les satellites font partie de la constellation. Cela marque ainsi la première mission Starship apportant des revenus pour SpaceX, dont le secteur de l’internet par satellite constitue la principale source de financement.
Selon Dealroom, des analystes cités par Reuters constatent que ce lancement pourrait générer plusieurs centaines de millions d’euros de revenus supplémentaires pour Starlink. Il est important de noter qu’une grande partie de la valorisation de SpaceX, évaluée à environ 2000 milliards de dollars, repose sur le succès de Starship.
Rentrée anticipée et fin cinétique
Initialement, la mission prévoyait six orbites et un amarage au large du Chili, vers 00h40 le 29 septembre. Toutefois, suite au déploiement des satellites, les responsables ont pris la décision de mettre un terme à l’opération plus tôt. Ainsi, la mission s’est achevée trois heures avant le programme, totalisant environ trois heures depuis le décollage. Cela visait sans doute à prévenir de potentiels problèmes.
Comme lors des précédents vols, le Starship est rentré en se positionnant à l’envers, enveloppé dans une couche de plasma, tout en étant contrôlé par des gouvernails. Avant de toucher l’eau, trois moteurs Raptor se sont rallumés pour stabiliser la navette, qui a amaré à 17h57 dans le Pacifique, au nord des îles Hawaï. Malheureusement, elle s’est ensuite renversée et a explosé à cause des résidus de carburant. SpaceX a précisé que le Starship n’est pas conçu pour amarrer et que cette explosion ne constitue pas un échec.
Après avoir terminé une descent contrôlée pour l’amarage, le Starship s’est renversé et, comme souvent lors des amarrages en mer, a explosé en raison de l’accumulation de carburant.
© SpaceX
Regard vers la Lune
Ce succès survient à un moment critique pour le programme Artemis. Le Starship devrait servir de module d’atterrissage lunaire : SpaceX prévoit d’utiliser jusqu’à 15 vaisseaux-citernes pour ravitailler le module, d’environ 50 mètres de hauteur, en orbite avant son envol vers la Lune. Ensuite, le module doit atteindre l’orbite lunaire, rencontrer la capsule Orion, embarquer deux astronautes et se poser près du pôle sud à l’aide d’un ascenseur extérieur.
Le premier alunissage est prévu pour 2028, mais certains doutent de la faisabilité de ces délais. Trop d’incertitudes persistent concernant la fiabilité des vols du Starship. De nombreux observateurs, forts de leurs expériences à la NASA et dans l’industrie, s’interrogent sur la capacité de SpaceX à fournir à temps un atterrisseur certifié pour les missions habitées.
Par précaution, la NASA finance également un atterrisseur alternatif conçu par Blue Origin. La mission Artemis III, attendue l’année prochaine, sera une exploration en orbite terrestre basse : quatre astronautes à bord d’Orion tenteront de se lier aux deux prototypes d’atterrisseur, lancés séparément par SpaceX et Blue Origin. Le meilleur pourrait être sélectionné pour la première mission lunaire.
Sur le plan des infrastructures, SpaceX dispose de deux rampes opérationnelles à Starbase et de trois en construction en Floride, dont une au célèbre pad 39A du Kennedy Space Center et deux à Cape Canaveral.
Le tout premier lancement depuis la Floride est attendu d’ici la fin de l’année ou au début de l’année suivante. L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a exprimé son enthousiasme sur X, qualifiant ce lancement de remarquable. Il a salué la gestion prudente et efficace de chaque étape, tout en espérant que les missions Starship deviennent une routine.
Points à retenir
- Le Super Heavy-Starship a réalisé son premier lancement orbital avec succès, transportant des satellites opérationnels.
- Des problèmes techniques ont été rencontrés, mais les manœuvres de retour ont montré des progrès par rapport aux précédents vols.
- Cette mission a généré des revenus significatifs pour SpaceX grâce au déploiement de satellites Starlink.
- Le Starship continue de jouer un rôle essentiel dans le programme Artemis, bien que des doutes subsistent sur sa capacité à respecter les délais fixés.
- SpaceX prépare de nouvelles infrastructures pour améliorer ses capacités de lancement en Floride.
En somme, l’ambition de SpaceX pour l’exploration spatiale ne cesse d’évoluer. Chaque lancement, qu’il s’agisse de succès éclatants ou de défis à relever, s’inscrit dans une dynamique où l’innovation et la persévérance prennent toute leur mesure. En tant qu’observateur avide de ces progrès, j’ai l’impression que nous sommes à l’aube d’une nouvelle ère dans l’exploration spatiale, et cela suscite en moi une immense excitation et curiosité pour les prochaines étapes à venir.