C’était une chaude soirée de juillet lorsque Matt Phelps, écologiste, se promenait, lorsqu’un bruit aigu et incessant le fit s’arrêter. Connaissant bien son milieu, Phelps n’avait aucune idée de quelle créature britannique pouvait émettre un tel son.
« C’était comme l’effet sonore classique d’un criquet dans un film, une sorte de petit trille », explique Phelps, qui travaille à Knepp Estate dans le Sussex de l’Ouest. Il fit appel à l’entomologiste Graeme Lyons pour tenter de localiser l’origine du bruit. Mais, bien que très puissant, le son « semblait venir de partout… c’était très ventriloque ».
Après trois heures de recherche, la nuit étant tombée, ils réalisèrent que leur cible était, selon Phelps, « littéralement sous nos pieds ».
Effectivement, dans une fissure de l’argile desséchée, ils identifièrent pour la première fois un criquet Verge (ou Bordeaux) (Eumodicogryllus bordigalensis) sur le sol britannique.
Dès l’annonce de cette découverte, d’autres signalements affluèrent. « Il s’avère qu’il y a eu cette vague juste au moment de l’énorme incendie de Bordeaux, » explique Phelps. « Cela nous a fait penser : certains n’ont-ils pas fui les flammes du sud de l’Europe ? »
Les criquets Verge ne sont qu’une des nombreuses premières observations d’insectes sur le territoire britannique cet été. C’est un véritable « déluge extraordinaire », selon Phelps, et ce ne sont pas que les professionnels qui les trouvent.
Jackie Harmer, une retraitée du Cheshire, a découvert, alors qu’elle s’initiait à la capture de papillons, un étrange insecte originaire de la péninsule ibérique, Odice pergrata – une première pour le Royaume-Uni.
De son côté, David Cousins, un trader en ville qui collectionne les papillons dans son jardin du Essex, a ouvert sa boîte un matin de juin pour y découvrir un papillon blanc aux marquages bleuâtres.
« Je savais que c’était quelque chose de vraiment inhabituel, » raconte-t-il. Cela s’est révélé être non seulement un nouveau papillon, mais « un genre complètement inédit en Grande-Bretagne ». Dans le nord de l’Afrique et le sud de l’Europe, il est connu sous le nom de papillon à queue tachetée (Enolmis acanthella).
Il y a également Olly Mkeown, 18 ans, à Truro, qui n’a même pas eu besoin de sortir de sa chambre pour révéler ce qui fut annoncé en août comme les premiers mantidés reproducteurs sur le sol britannique.
« J’étais assis à mon bureau en train de travailler et ensuite, je l’ai vu grimper sur mon clavier – puis un autre sur ma chaise, et ensuite j’ai commencé à en repérer plusieurs partout sur les tables, les chaises et même sur les murs », raconte-t-il.
La découverte de McKeown a cependant été surpassée par des signalements antérieurs, comme ceux de la New Forest. La Cornwall Wildlife Trust a indiqué : « Il existe maintenant plusieurs lieux où les experts s’accordent à dire que l’espèce a probablement réussi à se reproduire. »
Liam Crowley, membre de la Royal Entomological Society et entomologiste à l’Université d’Oxford, indique que la raison la plus simple de ces changements est que le monde se réchauffe et que les insectes se déplacent vers le nord. Toutefois, il ajoute : « Il y a beaucoup de dynamiques différentes à l’œuvre et il est difficile de connaître la véritable cause. »
Par exemple, des insectes ayant autrefois habité le Royaume-Uni il y a un siècle ont peut-être disparu localement à cause de la destruction de leur habitat, pour revenir maintenant si la nature est restaurée, ou si la crise climatique en fait l’option la moins mauvaise.
Crowley souligne qu’il existe même des arrivées faisant partie d’événements qui se sont déroulés depuis la fin de l’ère glaciaire il y a 11 700 ans. « En tant qu’humains, nous avons tendance à nous obséder avec nos propres échelles de temps. »
Il mentionne également une explosion d’insectes migrateurs cet été. « Chaque année, des trillions d’insectes arrivent au Royaume-Uni, migrent depuis le continent et, dans certains cas, même du nord de l’Afrique. Ils s’élèvent haut dans les courants d’air et s’en servent comme d’un tremplin. »
« Avec la chaleur record, c’est une année particulièrement prolifique [pour les insectes migrateurs], notamment pour les espèces très visibles », affirme Crowley, en mettant l’accent sur les sphinx colibri et les syrphes, tandis que d’autres évoquent d’innombrables cigales, sphinx rayés, papillons dames et papillons jaunâtres.
« Certaines de ces espèces commencent à se reproduire et à s’établir, et pourraient potentiellement survivre durant l’hiver au sud », précise-t-il.
Harry Witts, qui a découvert deux nouvelles espèces en juillet, exprime un sentiment mitigé. L’excitation de la découverte se heurte à la conscience que « cela n’arrive que parce que le changement climatique se produit – un symptôme d’une force très destructrice dans notre monde ».
Witts, qui travaille pour l’Essex Wildlife Trust, décrit le moment à Colne Point, Essex, lorsqu’« un criquet aux ailes bleues a sauté juste devant moi ». Il était plus grand que la plupart des criquets britanniques, avec des ailes plus larges, ce qui lui a permis d’identifier un criquet bleu à ailes fines (Sphingonotus caerulans). Il pense avoir été l’un des premiers témoins de son « arrivée naturelle » sur le continent : d’autres spécimens trouvés dans le Kent cet été étaient probablement des passagers clandestins du tunnel sous la Manche, explique-t-il.
Quelques jours plus tard, lui et sa collègue Joss Carr découvrirent une nouvelle espèce de punaise aux grands yeux (Geocoris megacephalus) au même endroit, cachée sur un morceau de bois flotté.
Crowley précise que la plupart de ces arrivées, si elles survivent à l’hiver et se sédentarisent, trouveront leur place et continueront leur vie et pourraient même renforcer les écosystèmes.
« Parfois, » ajoute Phelps, « il arrive qu’une espèce devienne plus problématique en concurrence avec d’autres espèces. Mais généralement, beaucoup de celles qui apparaissent seules ne tendent pas à faire cela. »
Points à retenir
- La découverte du criquet Verge marque une première observation pour le Royaume-Uni.
- Des signalements d’insectes rares sont en forte augmentation en raison des conditions climatiques actuelles.
- Des amateurs d’entomologie signalent également des découvertes dans leurs jardins.
- Les changements de température favorisent les migrations d’insectes vers le nord.
- Les nouveaux arrivants peuvent enrichir les écosystèmes, bien que certains puissent également poser des problèmes.
En tant qu’amateur de nature, je suis émerveillé par cette dynamique faite d’arrivées inattendues et d’adaptations. Quelles sont les conséquences de cette évolution sur notre environnement et notre biodiversité ? Cela soulève tant de questions sur notre responsabilité face aux impacts du changement climatique, et je me demande comment nous, en tant que société, pouvons nous adapter à ces transformations. Pouvons-nous envisager une coexistence harmonieuse avec ces nouvelles espèces et un retour à un équilibre naturel ? Les discussions sur cette thématique sont plus que jamais cruciales.