Le manteau terrestre est traversé par des failles, cruciales pour l’activité volcanique. Une nouvelle étude révèle leurs mécanismes de fonctionnement.
Comprendre les processus et phénomènes au sein du manteau terrestre demeure un défi. Même la science moderne peine à saisir les mécanismes menant à une éruption volcanique. Une étude récente explique pourquoi des tremblements de terre peuvent se produire sans que de la lave n’en découle.
En mars 2022, l’île de São Jorge, faisant partie des Açores, a subi une série de nombreux séismes. Bien que la cause fut liée au manteau terrestre, il a fallu un certain temps pour déterminer ce qui s’était réellement passé. Une équipe de chercheurs du University College London s’est penchée sur la question, et a récemment publié ses résultats dans la revue Nature Communications, mettant en évidence qu’il s’était agi d’une frayeur, l’île ayant failli échapper à une éruption.
Une montée rapide du magma observée sous l’île
Selon l’étude, les tremblements de terre ont été déclenchés par du magma ascendant, qui a progressé à travers des failles dans les couches rocheuses depuis plus de vingt kilomètres de profondeur jusqu’à 1,6 kilomètre. La majeure partie de cette montée s’est faite sans éveiller de suspicion, ne provoquant pas d’activité sismique détectable en surface.
Le principal auteur de l’étude, le Dr. Stephen Hicks, a décrit ce phénomène comme un « infiltration discrète » du magma dans les couches supérieures du manteau terrestre. Ce mouvement s’est produit sur une courte période, amenant environ quatre-vingts millions de mètres cubes de magma juste sous la surface, un volume modeste en comparaison avec les 40 000 kilomètres cubes sous le supervolcan de Yellowstone.
Le magma en ascension soulève l’île des Açores et déclenche 18 000 séismes
Néanmoins, la rapidité de cette montée de magma est inquiétante. Des images satellites ont confirmé que le sol du volcan, sur lequel repose l’île des Açores, s’est élevé d’environ six centimètres, validant ainsi le déplacement du magma dans les couches supérieures de la croûte terrestre.
Les chercheurs ont identifié la faille Pico do Carvão dans le manteau comme responsable de cette dynamique, laquelle a provoqué plus de 18 000 petits tremblements de terre en 2022. Cette étude révèle que même les événements géologiques majeurs peuvent passer inaperçus durant une longue période, et les chercheurs soulignent l’importance de combiner les données géographiques à celles des milieux aquatiques pour améliorer la précision des prévisions futures.