Dix faits étranges et fascinants sur les animaux

À peine avions-nous pensé que le royaume animal pouvait être plus étrange, que des scientifiques dévoilent une nouvelle étude aussi déroutante qu’étonnante. Mère Nature regorge d’êtres étranges et merveilleux, allant des requins camouflés aux papillons de nuit qui se dirigent grâce aux étoiles.

Au cours des derniers mois, les chercheurs ont exploré les habitudes télévisuelles des chiens domestiques, la manière dont les python de Birmanie digèrent leurs proies, les raisons pour lesquelles les chats préfèrent dormir sur leur flanc gauche, et beaucoup d’autres sujets intrigants. Des soins de peau chez les orques aux araignées marines qui se nourrissent de méthane, voici dix découvertes animales stupéfiantes qui pourraient bien vous laisser perplexe.

10 Les chiens regardent la télé selon leur personnalité

Nous aimons tous profiter d’un bon programme télé, et les chiens ne font pas exception. Les scientifiques affirment que nous pouvons apprendre beaucoup sur nos compagnons canins en observant leurs réactions face à l’écran. Une étude réalisée par Lane Montgomery de l’Université d’Auburn, en Alabama, a analysé les habitudes de visionnage de 453 chiens. Les résultats ont été publiés dans la revue Nature.

Elle a constaté que les chiens plus excités et impulsifs ont tendance à se comporter comme si les émissions se déroulaient en direct devant eux. Les propriétaires de ces animaux ont rapporté que leurs compagnons continuent de regarder les objets une fois hors écran ou vont même vérifier derrière la télévision. En revanche, les propriétaires de chiens plus timides ont noté que leurs animaux réagissaient souvent aux êtres humains et à des objets comme les voitures ou les sonnettes. Montgomery a également noté que ces comportements sont indépendants de l’âge, du sexe ou de la race.

Une tendance commune a été observée : « Préliminairement, les chiens semblent surtout préférer la télévision mettant en scène d’autres chiens et animaux », a-t-elle déclaré. Près de la moitié des répondants ont noté que leurs animaux aiment participer chaque fois qu’un chien aboie ou hurle à l’écran.^[1]

9 Les papillons de nuit évitent les plants de tomate hurlants

Certains insectes réagissent aux bruits émis par les plantes, révélant un écosystème secret, invisible à nos yeux. Des chercheurs de l’Université de Tel Aviv ont trouvé des preuves que les femelles papillons de nuit ont tendance à éviter les plants de tomate qui émettent des sons ultrasoniques lorsqu’ils sont stressés, les évitant lors de la recherche d’un endroit pour pondre leurs œufs. Ces petites créatures semblent percevoir ces sons, qui signalent que les plantes ne sont pas en bonne santé.

Des scientifiques ont récemment découvert que les plantes émettent des bruits aigus en réponse à des changements dans leur environnement, des sons qui se situent en dehors de la portée auditive humaine. Cependant, de nombreuses espèces d’insectes, de chauves-souris et certains mammifères peuvent détecter ces signaux.

Les papillons de nuit pondent souvent leurs œufs sur les feuilles de tomate. Les larves se régalent alors de ce feuillage après leur éclosion. Les chercheurs pensent que ces sons de plantes malades avertissent les femelles que leurs feuilles ne conviennent pas à leurs jeunes. Ils estiment que les plantes et les animaux ont peut-être coévolué pour s’échanger ces signaux bénéfiques aux deux espèces.

Le professeur Lilach Hadany a expliqué : « Les plantes pourraient évoluer pour émettre davantage de sons, ou des sons plus puissants s’ils en retirent un avantage, et l’audition des animaux pourrait s’adapter en conséquence pour capter toutes ces informations. C’est un vaste domaine inexploré, un monde entier attendant d’être découvert. »^[2]

8 Les requins bleus changent de couleur comme des caméléons

Connus pour leur capacité à changer de couleur, les caméléons et les pieuvres ne sont pas les seuls. Des scientifiques affirment que les requins bleus peuvent également effectuer des transformations de couleur. Une équipe de l’Université de Hong Kong a expliqué comment ces prédateurs des profondeurs utilisent des écailles cristallines pour obtenir leur flamboyant bleu.

La plupart des requins affichent des nuances de gris, mais Prionace glauca arbore une teinte vibrante grâce à des rangées d’écailles minuscules appelées denticules dermiques, qui absorbent et reflètent la lumière. Ces structures mesurent une fraction de millimètre. Le groupe de Hong Kong a dû recourir à des techniques spécialisées pour les examiner, y compris des dissections méticuleuses et des microscopies optique et électronique.

Les chercheurs ont créé un modèle informatique en 3D pour expliquer comment les requins réorientent leurs cristaux de guanine afin de modifier leur réflectivité. Des ajustements minimes de l’angle transforment ces créatures terrifiantes, passant de leur éclat habituel bleu à des teintes argentées, vertes et dorées.^[3]

7 Les pythons birmans digèrent entièrement les os de leurs victimes

Le python birman est l’un des prédateurs les plus redoutables du règne animal. Ces serpents terrifiants piègent leurs proies dans leurs mâchoires avant de les envelopper de leur corps long et musculeux. Ils les asphyxient avant de les avaler entières et peuvent même traiter une grande partie des os et des dents de leurs repas.

Des scientifiques ont récemment découvert comment ces pythons réalisent cette technique alimentaire extrêmement efficace. Ils ont étudié leurs intestins ainsi que les niveaux de calcium et d’hormones dans le sang. En scrutant l’intérieur des serpents, l’équipe a découvert un type de cellule entièrement nouveau.

Ces cellules étroites contiennent une sorte de cryptes qui capturent le calcium et d’autres nutriments pour éviter que les niveaux sanguins ne deviennent trop élevés. Elles retiennent essentiellement des sphères de calcium en excès qui sont ensuite excrétées dans les déchets du python. Les biologistes ont par la suite observé des cellules similaires chez d’autres espèces de serpents et chez les lézards monstres de Gila.^[4]

6 Les chats préfèrent dormir sur leur flanc gauche

Vous ne l’avez peut-être pas remarqué, mais si vous possédez un chat, il est fort probable que votre compagnon à fourrure s’endorme sur son côté gauche. Des chercheurs ont analysé plus de 400 vidéos sur YouTube de chats en train de dormir et ont constaté que dans deux tiers des cas, ils avaient une préférence pour ce flanc. De plus, les scientifiques pensent avoir trouvé une explication.

Les experts en comportement animal suggèrent que dormir sur le flanc gauche pourrait permettre de rester vigilant. Dans les cerveaux félins, l’hémisphère droit est responsable de la perception visuelle du côté gauche, de la conscience spatiale et de la réponse aux menaces. Les scientifiques théorisent qu’en dormant sur leur côté gauche, les chats maintiennent l’hémisphère droit de leur cerveau actif au cas où un danger surviendrait, nécessitant une fuite rapide.

Les félins dorment environ 12 à 16 heures par jour. Bien que les chats domestiques ne soient pas souvent confrontés à des menaces en se prélassant dans une maison, leurs ancêtres sauvages étaient beaucoup plus vulnérables aux prédateurs pendant leur sommeil, ce qui pourrait expliquer cette habitude. Cela dit, les scientifiques reconnaissent que leur théorie est encore à ses débuts et que des recherches supplémentaires sont nécessaires avant d’affirmer quoi que ce soit.^[5]

5 Les pieuvres goûtent les microbes avec leurs ventouses

Les pieuvres sont des créatures fascinantes. Bien qu’elles n’aient pas de nez, ces merveilles tentaculaires peuvent détecter les microbes grâce aux capteurs de goût présents sur leurs ventouses. De nombreuses espèces savent reconnaître le goût désagréable émis par les bactéries présentes dans les aliments avariés, ce qui les aide à éviter de transmettre des mets contaminés à leurs jeunes.

Des biologistes de l’Université de Harvard ont observé une mère pieuvre fouillant des œufs en laboratoire et jetant ceux qui étaient pourris. Les œufs défectueux étaient envahis par des bactéries produisant des substances chimiques. Les chercheurs ont découvert que lorsque les récepteurs des ventouses entraient en contact avec ces produits chimiques, un signal électrique était envoyé au cerveau, permettant à la pieuvre de connaître l’état de la nourriture.^[6]

4 Les orques participent à un régime de toilettage réciproque

Souvent perçues comme des menaces dans le monde sous-marin, les orques montrent néanmoins une générosité surprenante lorsqu’il s’agit de se faire belles. Ces géants des profondeurs façonnent des morceaux de varech en outils pour aider à maintenir l’apparence de leurs compagnons. Cela pourrait représenter les premières preuves de l’utilisation d’outils par les orques, un indicateur frappant de leur intelligence.

Moins de 80 orques résident dans la mer Salish, en Amérique du Nord, mais les membres des pods prennent soin les uns des autres. Des images captées par drones ont révélé leur régime de toilettage réciproque, où les animaux s’appuient et roulent un morceau de varech entre leurs corps. Les chercheurs affirment que cet outil de varech contribue à la santé de la peau en éliminant les parasites et les peaux mortes.^[7]

3 Les papillons de nuit Bogong se réfèrent aux étoiles pour naviguer

Des milliards de jeunes papillons de nuit Bogong migrent chaque année en Australie pour échapper à la chaleur estivale. Ces minuscules insectes bruns volent plus de 600 miles (965 km) depuis le sud-est du pays jusqu’aux grottes fraîches des Alpes australiennes. À la fin de l’été, ils retournent vers leur lieu de naissance, s’accouplent et meurent, laissant place à une nouvelle génération qui recommencera le cycle.

Une question qui a intrigué les scientifiques est de savoir comment ces papillons savent où aller sans guide. Désormais, les chercheurs ont révélé que ces papillons naviguent en utilisant les étoiles. Les papillons de nuit Bogong sont les premiers invertébrés connus à se servir d’une boussole stellaire.

Pour l’étude, l’équipe a examiné environ 400 papillons sauvages, collant des tiges métalliques dans leur dos, et les plaçant dans un environnement de vol dépourvu de champ magnétique. Ils ont ensuite reproduit le ciel nocturne sur le plafond de l’arène, semblable à un planétarium. Même sans une boussole magnétique interne, les papillons pouvaient s’orienter dans la même direction et pivoter lorsqu’ils tournaient l’image du ciel étoilé. Les scientifiques ont également observé des pics d’activité cérébrale lorsque les étoiles s’alignaient d’une certaine façon. Cette recherche suggère que, malgré leur petit cerveau, les papillons de nuit Bogong sont plus intelligents que ce que l’on pensait auparavant.^[8]

2 Les araignées marines dévorent le méthane au fond de l’océan

Des essaims d’araignées marines se cachent dans les profondeurs océaniques, se nourrissant de microbes qui prospèrent grâce au méthane émanant de la croûte terrestre. Des biologistes du Occidental College ont fait la découverte de trois nouvelles espèces de ces créatures marines lors d’une « heureuse coïncidence ».

Le groupe a découvert ces araignées marines remarquables tout en analysant des échantillons prélevés près des côtes de Californie et d’Alaska. Ils ont remarqué que ces petites créatures accumulent des microbes sur leur corps. Ces microbes transforment le méthane en nutriments tels que des graisses et des sucres, que les araignées consomment. « Tout comme vous pourriez manger des œufs pour le petit-déjeuner, l’araignée marine pâture la surface de son corps et se nourrit de toutes ces bactéries pour sa nutrition », a expliqué Shana Goffredi, l’auteure principale de l’étude.^[9]

1 Les vers nématodes forment des tours ondulantes

Une colonne de vers peut sembler sortir d’un cauchemar, mais les chercheurs assurent que ces tours ondulantes sont plus utiles qu’on ne le croit. Des scientifiques de l’Institut Max Planck de Comportement Animal ont capturé les premières images de petits vers nématodes se regroupant pour former un long et vibrant amas.

Les biologistes ont trouvé plus de 50 de ces tours visqueuses se cachant dans des fruits pourris au milieu des vergers de Constance. Des images en microscope numérique ont révélé que chaque colonne est constituée d’environ 14 vers. Chaque colonne agit comme un être unique, se tortillant lorsqu’on la touche et se déplaçant d’une surface à l’autre. Les experts affirment que ces vers réunis peuvent même se fixer à d’autres insectes pour voyager.

Jusqu’à cette étude, les biologistes pensaient que les nématodes ne se regroupaient de cette manière qu’au stade larvaire. Cependant, ils savent maintenant que ces vers se comportent ainsi à tous les stades de leur vie. L’équipe allemande indique que la prochaine étape consistera à comprendre pourquoi ils forment ces colonnes en premier lieu.^[10]