Bilan de la saison 2024 du football masculin de Duke

Résumé

Au cours des trois dernières années, l’équipe masculine de football de Duke a suivi un schéma similaire : les Blue Devils brillent lors de la saison régulière, se comportent honorablement en compétition ACC, mais s’inclinent relativement tôt dans le tournoi NCAA. Duke n’a pas remporté de titre depuis 2006, date à laquelle elle a décroché son dernier championnat de conférence. La saison 2024 n’a pas dérogé à la règle, les Blue Devils atteignant un classement national de n° 2 avant de perdre en quart de finale de l’ACC, puis au second tour du tournoi. L’entraîneur principal John Kerr a terminé sa seizième saison à la tête de l’équipe avec un bilan de 11-4-4 (4-1-3 en ACC), restant notamment invaincu à l’extérieur.

Avec le départ de l’ancienne génération de joueurs, Kerr a misé sur le portail des transferts. Ayant déjà utilisé ce moyen auparavant, notamment en recrutant l’attaquant diplômé Forster Ajago dans l’effectif de 2023, il a cette année construit une grande partie de son équipe sur des transferts expérimentés. Le gardien Wessel Speel, âgé de 23 ans et originaire de Hofstra, a vaillamment gardé les buts de Duke avec un total de 45 arrêts au cours de la saison. L’attaquant Adam Luckhurst a marqué 11 buts, beaucoup d’entre eux grâce à son camarade de classe Colton Pleasants, dont les exploits lui ont permis de jouer plus de 1 000 minutes cette saison. Le milieu de terrain Trevor Burns a démarré 13 matchs.

La classe de diplômés – en particulier Speel – s’est avérée être un choix de recrutement judicieux. Malgré tant de nouveaux venus à Durham, les Blue Devils ont rapidement commencé à jouer comme une vraie équipe. À la mi-septembre, ils avaient trouvé leur rythme ; après une défaite controversée à domicile contre la Caroline du Nord, décidée par une main non sanctionnée, Duke a enchaîné 11 matchs sans défaite.

Et bien que les transferts soient cruciaux, la chimie d’équipe palpable a commencé avec les joueurs de retour. Lors de leurs troisième et quatrième saisons avec les Blue Devils, le milieu de terrain Ruben Mesalles et le défenseur Kamran Acito ont montré un dévouement et une assurance qui ont solidifié la défense de Duke. Après quelques matchs, Kerr a repositionné le milieu offensif second année Bull Jorgensen en défense, où il a efficacement bloqué la dernière ligne de l’équipe en collaboration avec Acito et Speel. Quand Jorgensen a raté plusieurs matchs à cause d’une petite blessure, le senior Sintayehu Clements a pris le relais, montrant qu’il méritait une place de titulaire. Défensivement, personne n’était étranger au Koskinen Stadium, et cela s’est clairement ressenti.

Ce qui ressortira des livres de record dans les années à venir, ce sont les buts marqués par Duke pendant cette série d’invincibilité. Menés par les 13 buts de Bjornsson, les Blue Devils ont inscrit 57 épisodes pour une moyenne de 3,0 par match, ne concédant que 20 buts. La performance de Bjornsson l’a tenu pendant des semaines en tête des classements nationaux, mais il n’a pas porté à lui seul le poids de l’équipe. Dix-sept joueurs de Duke ont inscrit au moins un but cet automne, cumulant 53 passes décisives, témoignant d’un bel esprit d’équipe. Au moment où l’équipe se préparait pour le tournoi NCAA, elle était en tête du pays au niveau des buts inscrits.

Cependant, ces buts n’étaient pas répartis de manière uniforme et n’étaient pas toujours là lorsque l’équipe en avait le plus besoin. Les Blue Devils ont inscrit 14 buts lors d’un seul match contre Averett, 10 contre Howard, et cinq face à Queens juste après. Ces résultats ont permis à Duke d’obtenir un n° 3 au tournoi de l’ACC, mais l’équipe a échoué à franchir les éliminatoires face à la Californie ou San Diego. Cette équipe était efficace pour tirer au but : avec 304 tirs, ils ont une moyenne de 16 par match, mais avaient plus de difficultés à percer les défenses adverses.

Dans l’ensemble, les Blue Devils ont joué à la hauteur des attentes, réalisant un peu mieux que lors des deux dernières années sans briller en tournoi. La chronique de fin de saison avait bien prévu le parcours de Duke, identifiant avec justesse Luckhurst, Speel, Acito et Bjornsson comme les joueurs à surveiller. La rivalité de la Tobacco Road a été attendue comme le match le plus palpitant de la saison, et elle a effectivement été la plus dramatique. Il y a eu un moment en début novembre, juste à la fin de la saison régulière, où les fans des Blue Devils pouvaient espérer un parcours national prometteur — atteignant la seconde place dans le pays, Duke ne ressemblait en rien à l’équipe qui avait fait match nul contre Coastal Carolina lors de son match d’ouverture. Certes, il y a eu une certaine progression pour cette équipe de football. Les Blue Devils n’ont toutefois pas réussi à percer le tournoi NCAA.

-Sophie Levenson

Dès le début de la saison, Bjornsson a pratiquement enflammé le terrain, et sa passion a perduré. Lors des deux premiers matchs des Blue Devils, Bjornsson avait déjà inscrit quatre buts. Lors du second match, l’attaquant deuxième année a réalisé son deuxième triplé de sa carrière, lui permettant d’être désigné Joueur Offensif de la Semaine ACC dès la première semaine. Sa forme n’a jamais fléchi, notamment pendant la série de 11 matchs gagnants de Duke, où son nom est resté en haut des classements nationaux. Menant l’équipe avec 13 buts, Bjornsson a été le cœur offensif de l’équipe, prenant le contrôle du jeu lors des moments cruciaux et obtenant également le plus de buts décisifs. Soumis à la pression, Bjornsson a brillé. Plus que cela, l’énergie du natif de Hafnarfjörður, en Islande, est indéniable. -Lilah Gorfain

Récompenses et projets professionnels

Durant sa première et unique année à Durham, le vétéran Speel, grâce à ses 45 arrêts et sept clean sheets, a été nommé dans la première équipe All-America des United Football Coaches et a également eu l’honneur d’être un des demi-finalistes du trophée MAC Hermann en 2024. Le gardien néerlandais a également remporté deux distinctions de l’ACC, décrochant le titre de Gardien de But de l’Année de l’ACC et étant sélectionné dans la première équipe All-ACC.

La saison MVP de Bjornsson lui a également valu une nomination en tant que demi-finaliste pour le trophée MAC Hermann, ainsi que des distinctions dans la seconde équipe All-America des United Football Coaches et la première équipe All-ACC. Bjornsson a remporté le tout premier prix de Joueur Offensif de la Semaine ACC pour la saison 2024 en raison de ses quatre buts et une passe décisive lors des deux premiers matchs de Duke, incluant son triplé lors de la première victoire de la saison contre UC San Diego.

Luckhurst et Mesalles ont également intégré la troisième équipe All-South des United Football Coaches.

Lors du SuperDraft de la MLS le 20 décembre, les Columbus Crew ont sélectionné le milieu de terrain junior Drew Kerr au 81ème choix global lors du troisième tour. Par ailleurs, Mesalles prévoit de se rendre à Salt Lake City après sa remise de diplôme cette année pour jouer pour le Real Salt Lake, suite à sa sélection lors du draft de l’année dernière. -Colton Schwabe