CARY, N.C. – Combien de vies ont les Catamounts du Vermont ? Juste assez pour remporter un championnat national en football NCAA en or.
Pour le deuxième match consécutif, le Vermont a contraint son adversaire à une prolongation grâce à un égaliseur tardif, et pour la deuxième fois d’affilée, les Catamounts ont tenu bon pour réaliser un parcours incroyable lors de ce tournoi NCAA, remportant leur premier titre national lors de leur première participation à la College Cup.
Le but égalisateur de Marcell Papp à la 81e minute a prolongé le match de la finale de lundi soir, où les Catamounts non classés ont triomphé grâce à un but en contre de Maximilian Kissel à 5:06 de la première période supplémentaire, s’imposant 2-1 face à Marshall, classé 13e, au WakeMed Football Park.
Avec un bilan de 16 victoires, 2 défaites et 6 nuls, le Vermont est la deuxième équipe des Catamounts à remporter un titre NCAA, rejoignant le programme de ski (six couronnes). C’est également le premier championnat d’équipe de la NCAA dans n’importe quel sport remporté par une école de la conférence America East.
Et les Catamounts sont la première équipe non classée à décrocher le titre dans un tournoi NCAA à tableau complet, hors période COVID, depuis 2006. Marshall l’avait remporté en 2020 dans un tableau réduit.
“Je veux juste que ces gars sachent qu’ils sont champions nationaux pour le reste de leur vie,” a déclaré Rob Dow, entraîneur du Vermont depuis huit ans. “Nous ne serons pas la dernière équipe de l’America East à remporter un championnat national. J’ai reçu des messages de tous les entraîneurs de notre conférence pour nous souhaiter bonne chance.”
“C’est une réalisation majeure pour la conférence.”
Il s’agissait d’un résultat impressionnant et bien mérité pour le programme du Vermont et ses suiveurs. Zach Barrett et son coéquipier Max Murray avaient décidé de revenir pour une dernière saison afin de réaliser leur objectif de cinq ans de remporter un titre NCAA. Les Catamounts avaient frôlé la victoire lors de leur parcours en quarts de finale en 2022 et s’étaient arrêtés au tour des 16 dernières l’année dernière.
“Je suis sans voix en ce moment. C’est une sensation incroyable de savoir que ma décision a porté ses fruits, tout comme celle de Max,” a déclaré Barrett. “Nous n’avons pas terminé comme nous le voulions l’année dernière, donc c’est incroyable de revenir et d’apporter davantage à ce programme qui compte tant pour moi et pour tout l’État du Vermont.”
Marshall a ouvert le score à la 67e minute. Tarik Pannholzer a profité d’un rebond suite à un arrêt du gardien Niklas Herceg devant le but du Vermont. Rai Pinto a fourni le centre depuis la ligne de fond, et Herceg, même en plongeant, n’a pas pu maîtriser ce tir bien placé. Pannholzer a marqué d’une frappe élevée pour faire céder l’impasse.
Mais les Catamounts, comme ils l’ont fait toute la saison, n’ont pas baissé les bras.
Papp et David Ismail ont effectué un échange rapide aux abords de la surface de réparation. Le retour d’Ismail dans la boîte a libéré Papp, qui, après être entré en jeu en seconde période, a tranquillement expédié un tir low et puissant à l’intérieur du poteau gauche à la 81e minute. C’était le 21e but du Vermont en fin de match cette saison.
“Lorsque d’autres équipes commencent à fatiguer, cela nous motive,” a noté Barrett. “Nous avons travaillé dur à l’entraînement. Nous avons réalisé notre test de condition physique record au début de cette année. Quand d’autres commencent à avoir des jambes lourdes, nous devenons juste plus forts.”
En prolongation, Barrett a récupéré le ballon dans sa propre partie de terrain et a lancé une longue passe pour Kissel dans le couloir droit. Kissel a résisté à un défenseur de Marshall pour se retrouver seul face au gardien Aleksa Janjic. Il a dribblé autour de Janjic avant de placer un tir du gauche dans le but vide, provoquant une célébration sauvage des supporters et de l’équipe des Catamounts.
C’était le 11e but de Kissel cette saison, tous en tant que remplaçant. Le junior a été désigné Meilleur Joueur Offensif pour son but décisif lors du championnat.
“Aucune équipe dans ce pays ne peut nous défendre pendant 90 minutes complètes,” a affirmé Kissel. “Nous obtenons toujours une occasion, que ce soit dans la première minute ou à la 90e minute, nous saisissons toujours notre chance.”
Avant son but gagnant, Kissel avait eu une belle occasion en fin de temps réglementaire, mais Janjic a réalisé une superbe parade sur sa droite pour maintenir le score à 1.
“Il faut continuer à avancer sans s’attacher au passé. C’est comme ça qu’on garde un état d’esprit positif,” a déclaré Kissel. “On ne peut jamais prédire ce qui va se passer, donc je reste calme — c’est le secret, être détendu.”
Le Vermont a réussi une remontée face à Denver en demi-finale de la College Cup vendredi, s’imposant 4-3 aux tirs au but pour se qualifier pour la finale de lundi. Le Vermont jouait dans son quatrième tournoi NCAA consécutif et son quatorzième au total.
Herceg, élu Meilleur Joueur Défensif, a réalisé quatre arrêts, tandis que Janjic en a repoussé cinq pour Marshall (15-2-7), qui n’avait pas connu de retard dans ce tournoi jusqu’au but de Kissel.
Yaniv Bazini, Barrett et Papp ont tous été sélectionnés dans l’équipe All-Tournament.
Article original rédigé par : Alex Abrami.
Bon à savoir
- Le programme de football des Catamounts du Vermont a une riche histoire, ayant réalisé d’excellents parcours dans les tournois auparavant.
- Marshall avait remporté son titre en 2020 durant une édition particulière du tournoi en raison de la pandémie.
- Les institutions sportives américaines, comme celles de l’America East Conference, s’efforcent de promouvoir le développement et la reconnaissance des athlètes à travers divers championnats universitaires.