Les milliards des Dodgers vont-ils transformer la MLB comme le football européen ? Pas si vite…

Les contrats déférés étaient autrefois un sujet de plaisanterie annuel au sein du baseball, particulièrement pour les New York Mets.

Après une saison décevante en 1999, l’équipe a décidé de se séparer du vétéran troisième base Bobby Bonilla. Au lieu de régler les 5,9 millions de dollars restants sur son contrat en une seule fois, le club lui a proposé un accord déféré sur 25 ans avec un taux d’intérêt généreux de 8 %.

Bonilla a pris sa retraite en 2001. Depuis 2011, il perçoit un chèque annuel d’environ 1,2 million de dollars de la part des Mets, un versement qui se poursuivra jusqu’en 2035, année où il fêtera ses 72 ans. La notoriété de cet arrangement farfelu explique sans doute pourquoi les contrats déférés ont été utilisés avec parcimonie dans la Major League Baseball. Cependant, les Los Angeles Dodgers redonnent une nouvelle vie à cette stratégie.

Shohei Ohtani a consenti à ne percevoir que 20 millions de dollars immédiatement sur les 700 millions de dollars d’un contrat de dix ans qu’il a signé avec les Dodgers avant la saison 2024. Le trentenaire touchera donc 2 millions de dollars par an jusqu’en 2034, avant de passer à 68 millions de dollars annuels pour une décennie. C’est un arrangement particulièrement favorable pour l’équipe, surtout pour une superstar dans la fleur de l’âge. Ce n’est pas la première fois que les Dodgers mettent en œuvre cette stratégie de “gagner maintenant, payer plus tard”, et ce, au cœur d’une série de recrutements impressionnants qui les transforme en un véritable super-club du baseball, rivalisant avec les galactiques du football européen.

Au cours des cinq dernières années, Los Angeles a engagé plus de 1 milliard de dollars pour huit joueurs avec des salaires déférés, tout en distribuant des primes de signature élevées et en se classant parmi les leaders de la ligue en termes de masse salariale annuelle. Après avoir dominé les New York Yankees lors de la dernière Série mondiale, les Dodgers ont renforcé leur équipe déjà solide, avec la signature du releveur Kirby Yates pour un contrat d’un an à 13 millions de dollars, portant leurs dépenses hors saison à plus de 450 millions de dollars.

Bien que les entraînements de printemps ne commencent qu’à la mi-février, leurs rivaux semblent déjà pessimistes, peut-être même inquiets, face à leurs chances de stopper les Dodgers, qui ont également remporté la Série mondiale en 2020 et ont dominé la division nationale de l’Ouest lors de 11 des 12 dernières saisons.

Même la franchise la plus précieuse de la MLB, les Yankees, qui ont très peu de difficultés financières et qui étaient dominants à la fin des années 1990 et au début des années 2000, semble se rendre à l’évidence. “Il est difficile pour la plupart des propriétaires de faire ce qu’ils font”, a déploré le cadre des Yankees, Hal Steinbrenner, au réseau YES cette semaine.

En 2013, les Dodgers ont signé un contrat de diffusion régionale de 25 ans à 8,35 milliards de dollars, leur conférant un avantage financier significatif sur les autres équipes de la ligue. Ils bénéficient également de la fréquentation moyenne la plus élevée de la MLB. L’élément le plus crucial est la volonté de leurs propriétaires de constituer la meilleure équipe possible, malgré des règles MLB conçues pour freiner des dépenses exorbitantes afin de promouvoir un équilibre compétitif.

Il est rare de voir des milliardaires si enclins à payer un taux d’imposition punitif. Cependant, fin janvier, un suivi des salaires, Cot’s Baseball Contracts, a projeté le salaire de 40 joueurs des Dodgers pour 2025 à 389 millions de dollars, concernant la “taxe de luxe” de la MLB, qui s’applique aux clubs dépassant les 241 millions de dollars de dépenses annuelles. En ajoutant environ 110 millions de dollars de pénalités, la dépense totale des Dodgers cette année pourrait atteindre environ 500 millions, selon ESPN.

Les Philadelphia Phillies (308 millions), Yankees (303 millions), Mets (300 millions), Toronto Blue Jays (254 millions) et San Diego Padres (249 millions) s’apprêtent également à dépasser le seuil, un an après qu’un nombre record de neuf équipes aient franchi la limite. À l’autre extrémité du tableau, la franchise la moins dépensière de la MLB, les Miami Marlins, affiche un salaire estimé à 84 millions de dollars. Les Dodgers devraient donc payer plus en pénalités fiscales que ce que cinq équipes dépensent pour les salaires.

En tant que seule grande ligue nord-américaine sans plafond salarial, la MLB est particulièrement vulnérable au climat d’inégalité qui s’est installé dans le football européen ces dernières décennies, où quelques grands clubs dominent grâce à leur supériorité financière écrasante.

Lorsque les propriétaires avaient tenté d’instaurer un plafond salarial en 1994, les joueurs avaient fait grève, entraînant l’annulation de la Série mondiale. Réalisant les dégâts que cela avait causés, l’accord complexe actuel représente un compromis, visant à créer un environnement où les joueurs peuvent s’enrichir, les propriétaires peuvent maîtriser les coûts, et chaque équipe peut, d’une manière ou d’une autre, espérer participer aux playoffs. La taxe de luxe – officiellement appelée Taxe d’Équilibre Compétitif – a été introduite en 1997, avec les fonds affectés aux avantages des joueurs et au partage des recettes des équipes.

Cependant, que se passerait-il si des propriétaires ne se souciaient guère des contrôles de coûts ou des conventions économiques ? L’ancien entraîneur d’Arsenal, Arsène Wenger, a utilisé le terme “dopage financier” pour décrire la manière dont Chelsea a investi massivement pour réussir en Angleterre au milieu des années 2000, grâce à la générosité de leur propriétaire milliardaire, Roman Abramovich. Bien que ce ne soit pas illégal, la stratégie de Chelsea, selon Wenger, était anti-sportive car elle se déroulait au-delà de leurs “ressources naturelles”.

Dans la mesure où leurs recrutements bouleversent les normes financières du baseball, les tactiques des Dodgers sont “certainement comparables”, selon Raymond D. Sauer, professeur émérite d’économie à l’Université Clemson en Caroline du Sud. “Les Dodgers semblent clairement repousser les limites. La ligue a des incitations à freiner cela, et des dissuasions assez fortes à ne pas dépasser un certain niveau de dépense… [Mais] si vous êtes prêt à hypothéquer l’avenir et à dépenser maintenant, cela aurait été une bonne stratégie pour la plupart des deux dernières décennies.” Il précise : “Ils paient plus que le marché pour le meilleur agrégat de talents dans une équipe. Cela ne signifie pas qu’ils vont gagner la Série mondiale, mais cela leur donne une bien meilleure chance.”

Un tel report réduit en théorie les gains d’Ohtani, car l’inflation signifie qu’un dollar d’aujourd’hui aura moins de valeur dans le futur, mais la valeur finale de l’accord dépendra du régime fiscal là où il vivra lorsque les grosses sommes arriveront. Cela a perturbé certains législateurs californiens : un sénateur d’État a proposé de changer les lois fiscales, arguant que la structure pourrait permettre au frappeur et lanceur japonais d’éviter jusqu’à 90 millions de dollars d’impôts d’État.

Pour les Dodgers, cet accord est crucial pour leur flux de trésorerie et leurs obligations fiscales actuelles, leur offrant une plus grande flexibilité pour renforcer leur équipe. Cependant, ils ne peuvent pas totalement échapper à la taxe – le salaire d’Ohtani est considéré à hauteur de 46 millions par an à cet égard – et doivent placer une grande partie des sommes déférées dans des comptes liquides à faible risque, une règle destinée à garantir que les équipes peuvent honorer leurs futures factures.

“Il y a des moments où cet accord s’aligne de manière plus simple, et d’autres où ce n’est pas aussi évident. Inclure des reports permet de trouver cette cohérence”, a déclaré Andrew Friedman, président des opérations baseball des Dodgers, aux médias en décembre. “C’est un outil utile pour nous. Mais nous n’avons pas de règles strictes. Nous aimons juste conclure des accords.”

Bien que les Dodgers risquent d’être redevables de plus d’un milliard de dollars entre 2028 et 2046, les Mets, qui suivent en termes de reports, doivent 137 millions de dollars, les Red Sox 131 millions, et aucune autre équipe n’est redevable de plus de 50 millions, selon des données de Spotrac citées par ESPN.

En 1999, le propriétaire principal des Mets avait accepté le contrat de Bonilla en étant persuadé que ses investissements avec un expert financier nommé Bernie Madoff allaient rapporter d’énormes bénéfices. On peut raisonnablement penser que les Dodgers agissent avec un peu plus de sagesse : ils sont contrôlés par Guggenheim Baseball Management, un groupe d’investissement dirigé par Mark Walter, un milliardaire gestionnaire d’actifs. Ils ont acheté les Dodgers en 2012 pour 2,15 milliards de dollars, presque en doublant le prix record de l’époque pour une franchise nord-américaine. Certains économistes avaient pensé qu’ils avaient payé bien trop cher. Mais la valeur des Dodgers a probablement triplé et le succès n’a fait qu’ajouter à la valeur de cet actif.

Leur emplacement attrayant et leur réputation de vainqueurs confèrent également aux Dodgers un avantage lors de la compétition pour des agents libres largement abordables, tels que le lanceur japonais Roki Sasaki. Il les a choisis plutôt que les Padres et les Blue Jays, qui lui offraient apparemment plus d’argent. Mais Sasaki a qualifié l’arsenal de talents des Dodgers d’”incroyable”.

Cela dit, Walter et son collègue propriétaire des Dodgers, Todd Boehly, sont également copropriétaires de Chelsea, acquis auprès d’Abramovich en 2022. Chelsea a investi environ 1,3 milliard de dollars en transferts sous l’ère Boehly, mais ils se trouvent actuellement à la sixième place du tableau de la Premier League, à égalité de points avec Bournemouth, l’une des équipes dépensant le moins dans la division. Cela devrait-il servir d’avertissement pour Los Angeles ?

Sauer souligne que les playoffs du baseball introduisent une incertitude. Il ne serait pas surprenant que les Dodgers battent le record moderne des Seattle Mariners avec 116 victoires lors d’une saison régulière de 162 matchs, établi en 2001. Mais les Mariners n’ont même pas atteint la Série mondiale cette année-là, s’inclinant face aux Yankees avec 95 victoires. En effet, l’équipe ayant le meilleur bilan de saison régulière ne remporte généralement pas la Série mondiale.

Parmi les grandes ligues américaines, le baseball est “le plus similaire” au football européen dans son soutien structurel à l’inégalité, déclare Sauer, “mais nous transformons le championnat en compétition à élimination… Ceci randomise un peu plus les résultats que ce que l’on retrouve dans des ligues comme la Premier League ou La Liga.” Les Arizona Diamondbacks, sous-estimés, ont éliminé les Dodgers lors de la phase éliminatoire 2023 avant de perdre en Série mondiale contre un autre prétendant improbable, les Texas Rangers. Texas et Arizona n’ont même pas atteint les playoffs en 2022 ou 2024. “Une fois que vous atteignez les playoffs, tout peut arriver”, avait déclaré Steinbrenner au réseau YES. “Nous l’avons vu maintes et maintes fois. Nous verrons qui sera là à la fin.”

Les Yankees font partie des quelques équipes aisées capables de défier les Dodgers si la direction décide de sortir les billets. Mais il existe également des voies moins onéreuses vers la gloire, telles que le développement des jeunes joueurs et la découverte de talents cachés dans des marchés inexploités – bien que, par coïncidence, les Dodgers excellent également dans ce domaine.

Les Houston Astros ont remporté leur première Série mondiale en 2017, battant les Dodgers dans une victoire ternie par un scandale de vol de signes. Néanmoins, les Astros ont constitué une équipe très talentueuse pour environ la moitié du prix de l’effectif des Dodgers, en partie grâce à un vaste réseau de recrutement en Amérique Latine qui leur a permis de dénicher des prospects tels que le Vénézuélien José Altuve.

“L’approche des Astros était plus de base, consistant à aller vers les joueurs, les familles, les entraîneurs et à visiter les terrains, à rendre visite aux foyers et au fur et à mesure… Passer du temps à expliquer notre engagement envers le joueur et le marché, ainsi que notre volonté de développer le joueur à son plein potentiel”, explique Oz Ocampo, ancien directeur international des Astros et ancien directeur général adjoint des Marlins. “Nous nous sommes concentrés principalement sur la République Dominicaine, le Venezuela, Cuba et le Mexique.”

Les propriétaires les plus riches du baseball peuvent devenir la cible de la colère des fans pour un manque d’ambition perçu par rapport à Los Angeles. Mais cela pourrait leur convenir que les Dodgers soient des cas à part, l’empire du mal nouvellement formé, si la frustration croissante pouvait être canalisée vers de plus grandes restrictions. Si les Dodgers devaient remporter la Série mondiale cette année et l’année suivante tout en continuant à dépenser et à différer plus que les autres, devenant ainsi la première équipe à remporter trois titres consécutifs depuis les Yankees de 1998 à 2000, il est possible que la MLB, inquiète que cette prévisibilité nuise à sa rentabilité, se sente contrainte d’agir pour maintenir un équilibre compétitif. L’actuel accord de négociation collective expira après la saison 2026.

“Je pense qu’un plafond salarial strict serait difficile, compte tenu de l’historique des négociations de travail à ce jour”, déclare Ocampo, maintenant professeur de sport à l’international à l’Université Rice à Houston. “L’équilibre compétitif a été une priorité pour la MLB et a en partie motivé de nombreux accords de négociation collective au fil des ans”, ajoute-t-il. “On pourrait voir la MLB et l’association des joueurs essayer de parvenir à un accord qui permette à cet équilibre compétitif de rester une priorité.”

Les propriétaires moins enclins à dépenser que les Dodgers souhaiteraient qu’un plafond salarial soit introduit. “Les propriétaires essaieront encore, j’en suis sûr, s’ils en ont l’occasion”, affirme Sauer. “Un ‘triplé’ des Dodgers – si nous y parvenons, vous pourriez voir une réaction négative et les propriétaires tentant de tirer parti de ce mécontentement public pour imposer des restrictions plus strictes sur le marché.” Et c’est un combat qui pourrait mener à une interruption du travail, mettant en péril la saison 2027. Pas une blague.