MLS et U.S. Soccer avancent vers la paix pour la Coupe U.S.

NEW YORK — Ces derniers temps, la Major League Football a exprimé de vives critiques envers la U.S. Open Cup, le plus ancien tournoi de football aux États-Unis. Cependant, il semble que la ligue ait revu sa position et se rapproche d’un accord positif avec la fédération de football américaine concernant cette compétition.

Lancée en 1914, l’Open Cup détient une histoire plus riche que toute autre compétition de football dans le pays. Des équipes de tous niveaux, allant des amateurs aux professionnels, participent à ce tournoi à élimination directe. La participation de la MLS est essentielle, car elle complète le tableau historique, surtout que les anciens clubs de la North American Football League n’y prenaient pas part. Cela signifie qu’il n’y avait pas de Philadelphia Atoms, des New York Cosmos de Pelé ni des Washington Diplomats de Johan Cruyff.

Depuis le début de son existence en 1996 jusqu’en 2023, la MLS n’a pas émis de nombreuses plaintes. Toutefois, en mai 2023, le commissaire Don Garber a critiqué l’Open Cup lors d’une réunion du conseil de la fédération de football américaine — et ce depuis sa place au sein du conseil, pas simplement dans le cadre de son travail quotidien — ce qui a soulevé de nombreuses inquiétudes.

D’un point de vue interne, les discussions ont été tendues jusqu’en décembre, où la MLS a relancé le débat en promettant d’inscrire ses équipes réserves pour l’édition 2024, et non les premières équipes.

Cette décision a provoqué une tempête de critiques de la part des passionnés de la U.S. Open Cup, qu’ils viennent de clubs amateurs ou de la MLS, qui apprécient la nature unique de la compétition. Les réactions ne se sont pas fait attendre du côté de la fédération, avec un désaccord public sans précédent concernant la position de la MLS.

Heureusement, des progrès ont été réalisés depuis. Bien que la MLS n’envoie pas encore toutes ses 27 équipes américaines dans la compétition, elle fera participer 16 clubs, ce qui double le nombre des huit de l’année précédente. Les participants de cette année comprendront les neuf équipes qui ne participent pas cette saison à la Concacaf Champions Cup ou à la Leagues Cup, ainsi que les sept meilleures de la saison régulière de l’année dernière qui ne sont pas dans la Champions Cup.

De plus, huit clubs enverront officiellement leurs équipes réserves, les premières équipes étant engagées dans d’autres compétitions.

C’est un pas en avant, même si imparfait, et non seulement pour les fans. Nelson Rodriguez, vice-président exécutif de la MLS pour le produit sportif et la compétition, a reconnu auprès de l’Inquirer que c’est uniquement une étape pour la ligue, avec la possibilité d’autres changements à venir.

Les attentes de la MLS

“Pour nous, en tant que ligue, et pour beaucoup de nos clubs, il est important que la Next Pro [la ligue réserve de la MLS] ait l’occasion de participer au tournoi”, a-t-il déclaré lors d’une interview au siège de la ligue.

Cela est bénéfique dans les deux sens : pour les équipes indépendantes de Next Pro (qui sont peu nombreuses), et pour les équipes réserves des clubs de la MLS. La fédération de football américaine, qui gère l’Open Cup, a une règle interdisant à une même équipe d’engager deux formations au tournoi, afin d’éviter qu’elles ne s’affrontent.

L’envoi d’équipes réserves par les clubs de la MLS dévalue certainement le tournoi, mais cela permet à certains directeurs sportifs d’offrir des opportunités aux jeunes talents. En parallèle, cela a été un argument de négociation pour la MLS face à la fédération afin d’imposer certaines modifications.

“Nous avons demandés une meilleure prise en charge des frais de voyage pour toutes les équipes — nous pensons qu’aucune équipe ne devrait participer à l’Open Cup à perte financière,” a déclaré Rodriguez. “Nous souhaitons également plus de transparence concernant le tirage au sort, une meilleure promotion des matchs et des standards pour les stades et les terrains. De plus, nous croyons qu’il devrait y avoir plus de confrontations entre amateurs et professionnels, car c’est là que réside la richesse, l’histoire et le charme de la compétition.”

Chacune de ces demandes semble raisonnable, et “nous sommes ravis que la fédération de football américaine ait été à l’écoute”, a ajouté Rodriguez. De son côté, la fédération a également exprimé son soutien à ces objectifs.

“La fédération de football américaine, sous notre direction actuelle, se concentre sur la connexion avec l’ensemble de l’écosystème du football américain,” a déclaré David Applegate, commissaire de l’Open Cup, à l’Inquirer. “Nous avons engagé d’innombrables discussions et écoutes, et l’Open Cup ne fait pas exception. Nous dialoguons avec la MLS, la USL [qui gère les ligues professionnelles inférieures], ainsi qu’avec les autres membres professionnels et l’écosystème amateur pour comprendre ce qui est important.”

Il convient de rappeler que la MLS a déjà eu de nombreuses occasions d’améliorer la “promotion,” lorsqu’elle détenait les droits commerciaux de la fédération de football américaine pendant de nombreuses années. Rodriguez a reçu un écho sur ce point lorsque la MLS a fait bouger les choses fin 2023.

Les enjeux et les joueurs concernés

Avec le recul, il est légitime de se demander : la ligue devait-elle vraiment mettre les bouchées doubles pour provoquer un changement ?

Il est bénéfique de donner aux clubs une flexibilité d’effectif pour les matchs de l’Open Cup. Offrir des opportunités aux jeunes joueurs est tout aussi précieux que de permettre aux vétérans de se reposer.

Idéalement, les équipes de la MLS devraient adopter le modèle européen, qui consiste à échanger des joueurs entre les premières et deuxièmes équipes pour les tournois de coupe. Cependant, des obstacles juridiques se dressent sur leur chemin. Les joueurs de la ligue MLS Next Pro ne sont pas syndiqués, ont des contrats distincts de ceux de l’équipe première, et certains sont même amateurs sans contrat.

Pour l’instant, il semble que Rodriguez souhaite conserver une ouverture pour que les clubs de la MLS puissent inscrire leurs équipes réserves dans l’Open Cup, surtout ceux engagés dans d’autres compétitions comme la Concacaf Champions Cup ou la Leagues Cup.

“Je crois aussi qu’à terme, chaque club doit pouvoir décider par lui-même”, a-t-il indiqué, conscient que les équipes de la MLS ont souvent été limitées dans leurs choix concernant des décisions majeures. L’idée même de desserrer les rênes ouvre des perspectives.

“Cette année, nous aurons 24 sur 27 équipes basées aux États-Unis [de la MLS] dans l’Open Cup,” a déclaré Rodriguez, utilisant une définition large. “Nous pensons que c’est un bon équilibre, car nous avons huit équipes de Next Pro et 16 équipes premières. Cet équilibre peut-il changer ? Une partie de cela dépendra également des actions de la fédération de football américaine concernant l’Open Cup à l’avenir.”

Il a également noté que l’Association des joueurs de la MLS avait accepté une expansion limitée de l’utilisation des joueurs de deuxième équipe cette année, bien que cela ne soit pas spécifique à l’Open Cup, et qu’il y ait eu des discussions avec la fédération sur de futures assouplissements spécifiquement pour ce tournoi.

“Nous avons discuté avec la fédération de football américaine au sujet des règles de composition d’équipe du tournoi,” a déclaré Rodriguez. “Si une des missions de la fédération est de développer le football et de découvrir de nouveaux joueurs pour les équipes nationales, une plus grande flexibilité serait bénéfique. Je pense qu’ils sont ouverts au dialogue, et depuis lors, les choses semblent avancer dans une direction positive.”

Pourquoi ne pas laisser le choix aux équipes ?

Il a ensuite nuancé son propos.

“Je pense qu’il y a un risque : une équipe de Next Pro n’est pas une équipe de la MLS,” a-t-il déclaré. “Mettre — je vais exagérer — 18 joueurs de Next Pro sous le maillot de l’équipe première n’est pas représentatif de l’équipe première. Cela peut ternir l’image de la marque si cela se passe mal ou créer une confusion sur le marché. Nous faisons donc une distinction, et nous pensons qu’elle est essentielle.”

Cela a conduit à la question centrale à laquelle Rodriguez a été confronté concernant la relation entre la MLS, l’Open Cup et l’adhésion de la ligue à un mode de fonctionnement unique.

Bien sûr, il y a une différence entre une formation de joueurs expérimentés et une formation de jeunes talents. Mais pourquoi ne pas laisser les équipes prendre ce risque elles-mêmes si elles le souhaitent, et s’affronter pour voir qui serait victorieux ?

“Nous pourrions,” a répondu Rodriguez. “Il y a certainement beaucoup de clubs qui veulent cela… Nous pourrions y parvenir.”

Comme pour tant d’autres sujets dans la ligue et le sport, nous attendons de voir ce que l’avenir nous réserve.