Jeu vidéo révolutionnaire détecte l’autisme avec 80 % de précision

Le trouble du spectre autistique (TSA) touche un enfant sur 36 aux États-Unis et un sur 100 dans le monde. Un diagnostic précoce favorise l’accès à des interventions qui peuvent améliorer la qualité de vie. Cependant, la distinction entre le TSA et d’autres troubles comme le trouble de déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDAH) reste un véritable défi.

Le TDAH coexpérimente avec le TSA dans 50 % à 70 % des cas, rendant le diagnostic plus complexe. Les méthodes traditionnelles reposent souvent sur des évaluations coûteuses réalisées par des professionnels hautement qualifiés, ce qui peut mener à des retards ou à des diagnostics erronés.

L’imitation motrice joue un rôle crucial dans l’apprentissage social, les enfants apprenant des comportements en observant et en imitant les autres. Des études montrent que les enfants autistes peinent à imiter par rapport à leurs pairs neurotypiques. Des différences dans les compétences motrices ont été observées dans des tâches telles que le lancer et les exercices de coordination.

Les enfants atteints de TSA semblent s’appuyer davantage sur les retours proprioceptifs—les sensations provenant des muscles et des articulations—plutôt que sur des indices visuels. Ces schémas moteurs uniques suggèrent que la capacité d’imitation pourrait devenir un biomarqueur efficace pour le TSA.

Historiquement, l’évaluation de l’imitation s’appuyait sur l’observation humaine. Les experts analysent la manière dont un enfant reproduit un mouvement, mais cette méthode présente des limitations. Elle est chronophage, nécessite des évaluateurs formés et manque de précision. Pour améliorer le processus, des chercheurs ont élaboré une solution technologique : l’Évaluation Informatique de l’Imitation Motrice (CAMI).

Le CAMI est un jeu vidéo d’une minute qui utilise la technologie de suivi des mouvements pour évaluer l’imitation motrice. Il élimine le besoin de capteurs ou d’observateurs humains, en faisant un outil de diagnostic plus scalable et objectif. Développé par des chercheurs du Kennedy Krieger Institute et de l’Université Nottingham Trent, cet instrument représente une avancée capitale dans le diagnostic de l’autisme.

Dans une étude récente impliquant 183 enfants âgés de 7 à 13 ans, les participants ont imité des mouvements de danse proposés par un avatar vidéo, pendant que le CAMI analysait leur performance. L’outil a identifié les enfants autistes avec une précision de 80 % par rapport aux pairs neurotypiques. Plus important encore, il a réussi à distinguer le TSA du TDAH avec 70 % de précision.

Étant donné que le TSA et le TDAH partagent des caractéristiques communes, même les cliniciens expérimentés ont du mal à faire la distinction entre les deux. La capacité du CAMI à faire cette distinction marque un progrès significatif.

Le Dr. Stewart Mostofsky, neurologue pédiatrique et directeur au Kennedy Krieger Institute, a souligné l’importance d’un diagnostic précis. “Diagnostiquer l’autisme peut être difficile, en particulier lorsque les enfants présentent des traits chevauchants avec d’autres conditions comme le TDAH. Si la condition est mal diagnostiquée, cela peut affecter le soutien et les ressources alloués à l’enfant.”

Le processus de diagnostic actuel pour le TSA est souvent coûteux et long. Les familles peuvent dépenser entre 1 500 et 3 000 dollars par an pour des évaluations. Le CAMI propose une alternative rapide et peu coûteuse qui pourrait révolutionner le domaine.

Le Dr. Bahar Tunçgenç, experte en développement social à l’Université Nottingham Trent, a souligné l’importance de cet outil. “L’autisme est traditionnellement considéré comme un trouble de la communication sociale, mais nous savons désormais que les difficultés senso-motrices, comme l’imitation motrice, jouent un rôle clé dans le développement des compétences sociales et de communication. Le CAMI identifie l’autisme en se concentrant sur ces défis, qui sont distincts de ceux rencontrés dans le TDAH.”

Tunçgenç a également mis en avant la simplicité d’utilisation du CAMI : “Ce qui rend le CAMI intéressant, c’est sa facilité d’utilisation. Les jeux vidéo sont amusants pour les enfants, rapides pour les cliniciens et fournissent des résultats clairs.”

Des perfectionnements futurs pourraient élargir les applications du CAMI aux enfants plus jeunes et à ceux présentant des défis de développement plus sévères. Si validé dans des populations plus larges, il pourrait servir d’outil de diagnostic accessible à tous.

Le potentiel du CAMI va au-delà de l’autisme. En améliorant la précision des diagnostics, les chercheurs espèrent affiner les évaluations pour d’autres troubles développementaux, tels que le trouble de la coordination ou les troubles du langage. La capacité de l’outil à capturer des indicateurs basés sur le mouvement sans recourir à la communication verbale le rend particulièrement utile pour les enfants non verbaux.

“Cet outil pourrait transformer les diagnostics de l’autisme à travers le monde”, a déclaré le Dr. Mostofsky. “En identifiant l’autisme aussi précisément que possible, nous pouvons relier les enfants aux interventions qui améliorent leur qualité de vie et leurs résultats à long terme. Nous souhaitons voir le CAMI utilisé largement dans les cliniques afin de soutenir le diagnostic comme une alternative rapide, peu coûteuse et nécessitant peu de préparation.”

Alors que la technologie continue de façonner les diagnostics médicaux, des outils comme le CAMI offrent l’espoir d’évaluations plus rapides et plus précises. En tirant parti du suivi des mouvements et de la vision par ordinateur, les chercheurs ouvrent la voie à une nouvelle ère dans le diagnostic de l’autisme, une ère qui privilégie l’accessibilité, la précision et les interventions précoces.