Voici leurs échecs et défis millionnaires !

Bloomberg — En janvier, Warner Bros. Discovery Inc. (WBD) a annoncé la démission de David Haddad, le dirigeant de sa division de jeux vidéo. Cette nouvelle n’a pas surpris certains de ceux qui avaient collaboré de près avec ce vétéran du secteur, qui se demandaient simplement pourquoi cela avait pris autant de temps.

Warner Bros. Games avait récemment traversé une période difficile, enregistrant une perte de 200 millions de dollars en mai, à la suite de l’échec cuisant de Suicide Squad: Kill the Justice League. Cette débâcle a été suivie quelques mois plus tard par d’autres pertes s’élevant à 100 millions de dollars, causées par les échecs de Harry Potter: Quidditch Champions et du jeu de combat MultiVersus.

Le PDG de Warner Bros., David Zaslav, avait déclaré aux investisseurs en novembre que l’activité de jeux vidéo de la société était « considérablement en deçà de son potentiel ».

Bénéficiant d’un large éventail de franchises populaires telles que Batman, Le Seigneur des Anneaux et Game of Thrones, la division de jeux de Warner Bros. devrait pouvoir rivaliser avec des géants du secteur tels que Take-Two Interactive Software Inc. (TTWO) et Electronic Arts Inc. (EA). Cette unité emploie plus de 2 000 personnes à travers une douzaine de filiales et bureaux dans le monde entier.

Cependant, le mandat de Haddad a laissé d’importantes lacunes dans son portefeuille, des lacunes qui devraient probablement persister dans les années à venir, selon des personnes familières avec le secteur.

La compagnie comptait sur Suicide Squad et MultiVersus pour générer des revenus cette année, mais au lieu de cela, elle a mis fin à son soutien aux deux jeux. Suite à cette erreur de calcul, Warner Bros. a peu de nouveaux lancements à proposer en cette fin d’année, hormis une version améliorée du succès de 2023, Hogwarts Legacy, un titre de Lego, et quelques jeux mobiles.

L’un des principaux projets en développement, un jeu vidéo basé sur Wonder Woman, rencontre des difficultés pour avancer, selon des sources proches du projet. Au début de l’année dernière, son développement a été relancé avec un nouveau directeur. Le jeu a déjà coûté plus de 100 millions de dollars, et il pourrait encore lui falloir des années avant de voir le jour, si tant est qu’il soit un jour commercialisé.

JB Perrette, responsable des jeux et du streaming global chez Warner Bros., a déclaré dans une interview que l’entreprise reste engagée dans les jeux vidéo et qu’il assumera un rôle plus actif dans la direction de la division pendant que la société cherche le successeur d’Haddad.

« Nous serons à nouveau rentables d’ici 2025 », a déclaré Perrette. « Nous ne retrouverons pas la rentabilité souhaitée dans les deux ou trois prochaines années. Il faudra entre deux et trois ans pour reconstruire et réajuster nos niveaux, mais le redressement sera immédiat à partir du moment où nous passerons de pertes à rentabilité. »

D’après les témoignages de deux douzaines d’employés actuels et anciens de Warner Bros., l’absence d’une vision forte et cohérente durant le mandat de Haddad, qui a coïncidé avec plusieurs restructurations de l’entreprise, a conduit à des années de tentatives inefficaces de suivre les tendances et à des pertes de temps en développement.

En conséquence, des studios autrefois réputés sous l’égide de Warner Bros. ont vu leur réputation ternie, ont perdu des membres clés de leur équipe et ont dilapidé des centaines de millions de dollars.

Haddad, diplômé de la Harvard Business School, avait débuté sa carrière dans des entreprises de jouets et de divertissement avant de rejoindre Warner Bros. Games en 2013, où il est devenu le responsable de la division deux ans plus tard.

Ses collègues le décrivent comme un dirigeant polissant qui semble passer peu de temps à jouer lui-même à des jeux vidéo, ce qui compliquait parfois les discussions sur les nuances des décisions de produit.

Le personnel se plaignait également de mettre des mois à obtenir des réponses à leurs questions sur des aspects majeurs et mineurs, allant du prochain jeu d’un studio à leur participation à la conférence commerciale annuelle E3. Haddad n’a pas souhaité faire de commentaires.

Dans des filiales comme WB Games Montreal et Monolith Productions, les membres du personnel se sentaient dans l’attente, en attente de décisions de Haddad et de son équipe. Les dirigeants de Burbank pouvaient se sentir contraints d’éviter de prendre des décisions majeures en raison de l’incertitude qui pesait sur toute l’organisation.

Peu après l’arrivée de Haddad, la société mère de la division a été acquise par le géant des télécommunications AT&T Inc (T), ce qui a déclenché un long procès antitrust, et peu après s’est fusionnée avec Discovery Inc. Les turbulences internes ont généré un climat d’incertitude et de rumeurs quant à une éventuelle vente de la division de jeux vidéo.

« Beaucoup de choses se passaient politiquement au sein de l’organisation », a déclaré Martin Carrier, ancien chef de WB Games Montreal. «Il se peut qu’il y ait eu un manque de concentration sur les jeux. »

En 2023, le paysage semblait se stabiliser, Zaslav citant l’activité de jeux vidéo de l’entreprise comme un atout unique par rapport aux autres grands studios cinématographiques.

Alors que Sony Group Corp. dispose d’une importante activité de matériel et de logiciels de jeux vidéo, d’autres rivaux d’Hollywood se sont largement désengagés de ce domaine, préférant licencier leurs propriétés cinématographiques et télévisuelles à des développeurs externes, percevant des droits d’auteur et éliminant une grande partie du risque financier à un moment où le coût de création de jeux a considérablement augmenté.

Au fil du temps, Warner Bros. pourrait envisager de suivre l’exemple de Walt Disney Co. (DIS) en licenciant davantage ses franchises à des entreprises externes, a déclaré Matt Dion, analyste de la firme de recherche Naavik. « Je pense que nous verrons un transfert de plus de licences vers des développeurs expérimentés, permettant aux studios de jeux restants de Warner Bros. de se concentrer sur ce qu’ils savent faire. »

Perrette a déclaré qu’en dépit des défis à court terme, l’entreprise était déterminée à poursuivre son activité de jeux à long terme. « C’est un métier d’investissement à long terme, et ce n’est pas pour les âmes sensibles », a-t-il ajouté.

Pour l’instant, Zaslav affirme que Warner Bros. diminuera le nombre de jeux qu’elle produit, en se concentrant sur quelques franchises. Celui ou celle qui remplacera Haddad héritera d’innombrables défis au sein de la constellation de studios de jeux de l’entreprise. Voilà où en est la situation actuellement.

Monolith Productions

Monolith Productions, basé à Kirkland, Washington, était autrefois l’un des acteurs privilégiés du groupe de jeux de Warner Bros. grâce à son jeu à succès de 2014. Une suite lancée en 2017 a bien performé, mais n’a pas surpassé le titre original. Le studio a ensuite commencé à travailler sur une nouvelle franchise qui devait expérimenter avec la narration procédurale.

Cependant, les dirigeants de Warner Bros. n’étaient pas particulièrement intéressés par la création de nouveaux personnages et univers depuis le début, selon des sources au fait des discussions. Ils ont suggéré à l’équipe de Monolith de rattacher leur projet à l’une des nombreuses franchises déjà établies de la société, comme quelque chose de l’univers de DC Comics.

Les développeurs, qui avaient été acclamés pour leur système narratif unique dans La ombre de Mordor, où les ennemis vaincus peuvent revenir à la vie en se souvenant des actions du protagoniste, ont eu du mal à intégrer une autre franchise existante dans leurs idées embryonnaires.

Le jeu a ainsi stagné pendant plus de trois ans, les dirigeants de Warner Bros. semblant conscients qu’il ne serait pas viable, mais n’ayant pas pris de mesures décisives.

En 2021, Warner Bros. a finalement décidé d’annuler le projet. Le directeur de Monolith, Kevin Stephens, et la plupart de ses réalisateurs ont quitté le studio pour fonder une nouvelle entreprise avec le rival EA. Le personnel restant s’est rapidement investi dans un jeu basé sur les comics.

Cela fait maintenant plus de sept ans depuis le dernier jeu du studio. Une version initiale tentait de reimaginer le système Némesis avec l’héroïne éponyme du jeu se liant d’amitié avec ses ennemis, mais cette idée a depuis été abandonnée au profit d’un jeu d’action et d’aventure plus traditionnel.

Aujourd’hui, l’avenir de Wonder Woman demeure incertain, selon des sources proches du dossier, en raison des défis découlant des changements de direction chez Monolith et des problématiques techniques du jeu.

WB Games Montreal

WB Games Montreal, qui a dirigé Batman: Arkham Origins en 2013 et soutenu d’autres projets, constitue l’un des atouts majeurs du portefeuille de jeux de Warner Bros. À la fin de 2016, peu après que Haddad ait pris le contrôle de la division, le studio a reçu un nouveau mandat.

À ce moment-là, le succès de titres comme Grand Theft Auto Online et Destiny, qui génèrent des flux de revenus récurrents longtemps après leur lancement, augmentait la pression sur les dirigeants de toute l’industrie pour qu’ils leur emboîtent le pas avec leurs propres jeux de “service en direct”. Dans Warner Bros., le terme à la mode est rapidement devenu “numériquement amélioré”.

Le studio de Montréal a alors commencé à travailler sur un nouveau jeu de service en direct avec l’ambition de rafraîchir la franchise sans Bruce Wayne. Au milieu du développement, alors qu’il rencontrait des difficultés, le studio a abandonné cet aspect de “service en direct”. En 2022, il a lancé Gotham Knights, qui a reçu des critiques mitigées et des ventes décevantes.

Malgré cela, s’appuyant sur les leçons tirées du cycle de développement précédent et équipé d’une technologie récente et éprouvée, les responsables du studio de Montréal souhaitaient réaliser une nouvelle itération de Gotham Knights, une version “1.5” corrigeant certains des défauts de son prédécesseur. Mais leurs dirigeants ont rejeté l’idée, selon des sources informées, et ont au contraire assigné la plupart du personnel de Montréal à aider sur d’autres projets de Warner Bros.

Dans les mois suivants, le studio de Montréal a continué à tenter de faire avancer un nouveau projet.

Ils ont d’abord lancé un jeu basé sur l’antihéros de comics John Constantine, incarné par Keanu Reeves dans un film de 2005. L’équipe de Haddad, dirigée par le vice-président de la production Ben Bell, a d’abord exprimé son enthousiasme pour l’idée. Cependant, lorsque vient le temps d’approuver le budget et le calendrier, les réponses tardent à arriver, suivant des sources au fait de la situation.

Après des mois d’hésitation, Bell a suggéré de se concentrer sur un personnage plus reconnaissable, comme le Joker ou Flash. Ils ont finalement opté pour le super-héros rapide. Cependant, en 2023, Warner Bros. a sorti Flash, une grande production avec Ezra Miller, qui a échoué au box-office. Depuis, le jeu vidéo a été abandonné.

Au cours des deux dernières années, la plupart des dirigeants de Montréal ont démissionné, non seulement en raison du manque de nouveaux jeux, mais aussi en raison de la frustration envers leurs supérieurs, selon des sources informées.

Actuellement, le studio de Montréal aide à d’autres projets, notamment celui de Wonder Woman, tout en travaillant sur le lancement d’un nouveau jeu basé sur Game of Thrones.

Avalanche Software

Le plus grand succès de Warner Bros. ces dernières années a été Hogwarts Legacy, développé par la filiale Avalanche Software à Salt Lake City. En raison de visions divergentes et d’une équipe manquant d’expérience dans le genre, le jeu a connu un développement tumultueux de plusieurs années. Des équipes de presque tous les studios de Warner Bros., ainsi que quelques externes, ont été appelées à la rescousse.

Les dirigeants étaient incertains quant à la réaction du public suite aux commentaires controversés de JK Rowling sur les personnes transgenres et à la réaction qui en a découlé. Pourtant, cela faisait plus d’une décennie depuis le dernier jeu, et Hogwarts Legacy a su toucher les fans désireux d’une nouvelle entrée dans cet univers bien-aimé. Le jeu s’est vendu à plus de 34 millions d’exemplaires, selon Warner Bros, et est devenu le jeu vidéo le plus vendu de 2023.

En septembre, Warner Bros. a publié un jeu de suite, Harry Potter: Quidditch Champions, axé sur le sport des balais. Il a reçu des critiques mitigées (noté 66 sur 100 sur Metacritic) et a affiché des performances en deçà des attentes, selon Zaslav, un indicateur que tout ce qui touche à Harry Potter n’est pas nécessairement un gage de ventes conséquentes.

Avalanche travaille désormais sur de nouveaux contenus pour Hogwarts Legacy, ainsi que sur une suite. Néanmoins, des doutesPersistent à propos de la capacité à répéter le succès du premier jeu, sans oublier la question de savoir si la demande accumulée a déjà été satisfaite.

Rocksteady Studios

Encouragé par le succès de Hogwarts Legacy, Haddad a investi massivement dans le prochain grand titre de Warner Bros., Suicide Squad: Kill the Justice League, qui a été en développement pendant plus de six ans au sein des studios Rocksteady. En annonçant au personnel qu’il pourrait également s’agir d’un jeu à milliard de dollars, lui et son équipe ont lancé des publicités télévisées et ont réussi à générer une couverture médiatique sur CNN, propriété de Warner Bros.

Cependant, Rocksteady, le développeur de la célèbre trilogie, crédibilisé par ses jeux solo, avait attiré des employés spécialisés dans ce type de titres. Le changement vers un shooter multijoueur s’est avéré incommode, entraînant fatigue et agitation. À la fin de la production, les chefs de Rocksteady Jamie Walker et Sefton Hill ont quitté le navire pour fonder leur propre société, recrutant d’anciens collègues.

Au final, les fans n’avaient pas d’appétit pour un autre jeu de tir en ligne, et le jeu a échoué. Rocksteady a abandonné ses plans de contenu après la première année, concluant l’intrigue avec une animation précipitée qui revenait sur certains des éléments les plus controversés du récit, révélant que les super-héros présumés morts étaient en réalité des clones.

Aujourd’hui, Rocksteady aspire à revenir à Batman pour un jeu en solo, mais selon des sources informées, le nouveau projet est encore à des années de son lancement.