Comment ChatGPT consomme-t-il de l’eau ?

Alors que les feux de forêt continuent de ravager la région de Los Angeles, résidents et visiteurs s’interrogent sur les petites actions qu’ils pourraient entreprendre pour limiter la destruction. Au-delà du bénévolat et des dons d’argent ou de biens, les réseaux sociaux offrent aux habitants de la ville une solution simple pour économiser l’eau : cesser d’utiliser ChatGPT.

Mais quel est le lien entre ChatGPT et l’approvisionnement en eau ? Voici quelques explications.

Les plateformes d’IA ne peuvent pas générer de contenu sans l’assistance de serveurs massifs dans des centres de données. Ces installations, selon Daniel Kearney, directeur technique de Firmus Technologies, qui se consacre à des solutions durables pour les entreprises d’IA, “contiennent des milliers de puces informatiques haute performance qui traitent les requêtes des utilisateurs.”

“En raison de l’énorme densité des ordinateurs et des puces, ils génèrent une quantité impressionnante de chaleur. L’exécution d’applications d’IA complexes telles que ChatGPT nécessite d’énormes capacités de calcul, produisant beaucoup de chaleur 24 heures sur 24,” a précisé HP Newquist, historien de l’intelligence artificielle et auteur de “The Brain Makers: Genius, Ego, and Greed in the Quest for Machines That Think.”

Pour éviter que les serveurs ne s’effondrent, des systèmes de refroidissement sont installés pour réguler la température des centres de données. Et, dans de nombreux cas, “de l’eau est utilisée pour refroidir physiquement les serveurs d’IA,” a expliqué Mia Montoya Hammersley, professeure assistante en droit de l’environnement et directrice de la Clinique de Justice Environnementale à la Vermont Law and Graduate School.

Combien d’eau est réellement concerné ? “De nombreux systèmes s’appuient sur l’eau pour absorber et dissiper la chaleur via des tours de refroidissement ou des méthodes de refroidissement par évaporation,” a déclaré Kearney. “Pour certaines grandes installations, cela peut représenter des millions de gallons d’eau par an.”

Les feux de forêt actuels sont en partie causés par la sécheresse qui touche une grande partie de la Californie du Sud. “Avec une Californie déjà confrontée à une sécheresse prolongée, l’eau nécessaire pour éteindre ces feux met davantage de pression sur l’approvisionnement en eau de l’État,” a déclaré Montoya Hammersley. “L’eau est une ressource limitée, et réduire l’utilisation de l’IA aura des conséquences directes sur la disponibilité de l’eau et la capacité de l’État à répondre à cette catastrophe climatique.”

Les amateurs de ChatGPT pourraient lever les yeux au ciel en pensant que leur utilisation individuelle de la technologie n’a pas d’impact réel sur la disponibilité de l’eau locale, mais Kearney les encourage à reconsidérer cette perspective.

“Les centres de données qui hébergent des services d’IA comme ChatGPT consomment constamment de l’énergie et dépendent indirectement de l’eau pour le refroidissement,” a-t-il précisé. “Alors qu’une seule requête peut sembler insignifiante, l’utilisation s’accumule rapidement lorsque des millions d’utilisateurs interagissent avec l’IA. En effectuant de petits ajustements, comme reporter des tâches d’IA non urgentes, les habitants d’Angeles peuvent contribuer à garantir que l’eau et l’énergie restent disponibles là où elles sont le plus nécessaires en ces périodes à haut risque.”

Tant que les centres de données s’appuieront sur l’eau pour réguler leur température, l’IA continuera de constituer un fardeau pour les ressources hydriques, en particulier dans les régions chaudes et sèches. Newquist a souligné que “les zones où l’eau est rare ou où des sécheresses se produisent” sont particulièrement sujettes à une déplétion des ressources en eau à cause des centres de données d’IA, incitant de nombreuses entreprises à construire des centres de serveurs près des pôles ou dans des pays nordiques à faibles températures ambiantes.

En plus de se relocaliser dans des zones plus fraîches, certaines entreprises d’IA explorent des options de refroidissement non dépendantes de l’eau. Kearney a mentionné le “cooling immersion,” qui consiste à “immerger directement le matériel dans un liquide de refroidissement spécial,” comme une approche pouvant réduire la consommation d’eau.

Avec l’IA qui ne montre aucun signe de ralentissement, de plus en plus d’entreprises pourraient se tourner vers des solutions de refroidissement qui n’épuisent pas les ressources naturelles comme l’eau. Mais en attendant, si vous êtes à Los Angeles, pensez à retarder votre usage de ChatGPT tant que la menace des incendies de forêt persiste.