Dans les forêts du Congo-Brazzaville, alors que le soleil se couche, un son particulier résonne dans le ciel crépusculaire. Chaque soir, des milliers de chauves-souris à tête de marteau quittent leurs refuges diurnes à la recherche de partenaires, criant à travers leurs larges museaux en forme de boîte, donnant à ces mammifères volants des allures de wapiti ailé. Le long du fleuve Congo, des scientifiques ont collecté des échantillons d’ADN et des tissus de chauves-souris pendant des années, travaillant tard dans la nuit, équipés de combinaisons de protection semblables à des scaphandres.
Ces échantillons, précieux, s’ajoutent aux milliers de spécimens recueillis dans le monde, apportant un éclairage nouveau sur l’arbre généalogique des chauves-souris.
Dans une étude marquante publiée aujourd’hui dans la revue *Nature*, une équipe de plus de 130 chercheurs internationaux a étudié d’anciens fossiles de chauves-souris et des données génomiques d’espèces vivantes, établissant que les chauves-souris auraient probablement leur origine en Europe, il y a environ 65 millions d’années, et non en Afrique, en Asie ou en Amérique du Nord comme cela avait été précédemment supputé.
Il apparaît donc que les premiers ancêtres des chauves-souris modernes se seraient dispersés à partir de l’Europe vers l’Afrique, puis se seraient étendus vers l’Asie, les Amériques et l’Australie. Les résultats révèlent également que l’écholocation, tout comme le vol, a probablement évolué aux prémices de l’évolution des chauves-souris.
“Sur l’échelle de l’incroyable, les chauves-souris sont vraiment impressionnantes,” a déclaré Sarah Olson, l’une des auteures de l’étude et directrice de la recherche en santé à la Wildlife Conservation Society. “C’est passionnant d’avoir une partie de ce casse-tête, et nous pouvons continuer à trouver et à ajouter d’autres pièces.”
Ce travail fait partie d’un effort mondial plus vaste appelé Bat1K, lancé en 2017, visant à séquencer les génomes de toutes les 1,500 espèces de chauves-souris vivantes, représentant la deuxième plus grande diversité de mammifères au monde, et constituant un cinquième de tous les mammifères. Ces génomes contiennent l’ensemble des constructions génétiques nécessaires à la vie.
L’étude a finalement mis à profit 103 génomes de chauves-souris de 21 familles, ainsi que 44 fossiles de chauves-souris, principalement des dents, découverts à travers le monde.
Olson a précisé que ces découvertes posent les bases d’une meilleure compréhension de la physiologie des chauves-souris et, de manière cruciale, de la façon dont elles ont évolué pour devenir si résistantes aux maladies. Les chauves-souris sont souvent considérées comme réservoirs de virus zoonotiques mortels, tels que l’Ebola, le Nipah et le Marbourg, sans jamais développer de symptômes.
“Comment vivent-elles avec ces virus qui, lorsqu’ils pénètrent chez nous, causent tant de dommages ?” s’est-elle interrogée. “Nous avons maintenant une espèce de livre de codes de la vie.”
Une étude de 2025 basée sur le travail génomique Bat1K a montré que les ancêtres des chauves-souris semblaient avoir des adaptations immunitaires excessives. “Nous avons montré pour la première fois que ces adaptations associées à la tolérance virale et à la résistance aux maladies ont probablement évolué au même moment que toutes les chauves-souris,” a indiqué l’écologue évolutif Ariadna Morales, qui a participé aux deux études.
Les chauves-souris se distinguent également parmi les mammifères par leur longévité exceptionnelle pour leur taille, présentant peu de signes de vieillissement ou de cancer. Désormais, les scientifiques pourront examiner les gènes responsables de ces traits. Ce qu’ils découvriront pourrait révolutionner la recherche sur le vieillissement humain, l’immunité et la résistance aux maladies.
“Avec les informations génétiques que nous pouvons trouver chez les chauves-souris, cela pourrait servir à développer des thérapies associées aux maladies zoonotiques. Elles pourraient également servir de modèles pour développer des traitements contre le cancer,” a ajouté Morales.
Olson a complété en soulignant que ces recherches pourraient également enrichir notre compréhension de “ce qui rend une chauve-souris en bonne santé.”
Environ la moitié des espèces de chauves-souris connues ont des populations inconnues ou en déclin, et 18 % d’entre elles sont considérées comme menacées par l’Union internationale pour la conservation de la nature.
Les chauves-souris font face à des menaces liées à la crise climatique, à la perte d’habitats, ainsi qu’à la persécution et à la chasse. En même temps, elles jouent un rôle crucial dans les écosystèmes en contribuant à la pollinisation des plantes, à la dispersion des graines et en limitant les populations d’insectes, en particulier les moustiques, vecteurs de maladies.
“À la différence de la plupart des petits mammifères, presque toutes les espèces de chauves-souris n’ont qu’une ou deux jeunes à la fois. Ainsi, lorsque des individus disparaissent en raison de températures extrêmes ou de persécutions, leurs populations ne peuvent pas se rétablir rapidement,” a expliqué Dávalos.
Points à retenir
- Les chauves-souris auraient évolué en Europe, défiant les anciennes croyances qui les situlaient ailleurs.
- La recherche génomique peut aider à comprendre la résistance des chauves-souris aux maladies zoonotiques.
- Les chauves-souris revêtent une importance écologique grâce à leurs rôles de pollinisateurs et de régulateurs des insectes.
- Une part significative des espèces de chauves-souris est menacée, résultant de la perte d’habitat et des changements climatiques.
- Les découvertes génétiques pourraient offrir des pistes prometteuses pour la recherche sur le vieillissement et la résistance aux maladies chez les humains.
Ce sujet soulève indéniablement des questions intrigantes sur notre relation avec la nature et sur les enseignements que nous pouvons tirer des espèces qui nous entourent. Passionné par le monde naturel, je pense que chaque découverte dans ce domaine, comme celle-ci, nous rappelle que chaque espèce a un rôle crucial à jouer dans l’équilibre de notre écosystème. En tant qu’êtres humains, nous avons la responsabilité de veiller à la préservation de ces espèces fascinantes et de leurs habitats, non seulement pour leur survie, mais aussi pour la santé de notre propre environnement.