Little Foot, l’un des fossiles d’hominidés les mieux conservés au monde, pourrait représenter une nouvelle espèce d’ancêtre humain, selon des recherches qui interrogent notre évolution.
Révélé au grand public en 2017, Little Foot est le squelette d’Australopithecus le plus complet jamais découvert. Les os du pied, qui ont donné leur nom au fossile, ont été découverts en Afrique du Sud en 1994, ce qui a entraîné une excavation minutieuse pendant 20 ans dans le système de grottes de Sterkfontein.
Le professeur Ronald Clarke, paléoanthropologue à l’Université de Witwatersrand et responsable de l’équipe d’excavation, a d’abord attribué Little Foot à l’espèce Australopithecus prometheus. D’autres chercheurs penchaient plutôt pour Australopithecus africanus, une espèce décrite pour la première fois en 1925 et déjà trouvée dans le même système de grottes.
Le terme Australopithecus signifie « singe du sud » et désigne un groupe d’hominidés présents en Afrique dès 4,2 millions d’années.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs australiens, publiée dans l’American Journal of Biological Anthropology, a révélé que les traits de Little Foot diffèrent de ceux des deux espèces connues, ouvrant ainsi la voie à une troisième possibilité.
« Nous pensons qu’il s’agit d’une espèce d’ancêtre humain jusqu’alors inconnue », a déclaré Dr Jesse Martin, chercheur associé à l’Université La Trobe de Melbourne et responsable de l’étude.
« Little Foot ne ressemble pas à Australopithecus prometheus… mais il ne ressemble pas non plus aux africanus connus de Sterkfontein. »
Martin, également chercheur postdoctoral à l’Université de Cambridge, a ajouté : « Cet individu pourrait être une partie d’une lignée d’hominidés, ce qui signifie que nous avons peut-être non seulement un point dans notre arbre généalogique humain qui restait à découvrir, mais une branche entière de cet arbre. »
Martin a également souligné que Clarke était « l’un des seuls à maintenir l’idée qu’il y avait deux espèces d’hominidés à Sterkfontein » et qu’il avait été « prouvé juste » à cet égard.
« Là où nous divergeons, c’est que je soutiendrais qu’un de ces deux n’est certainement pas prometheus », a-t-il précisé.
L’équipe de recherche a identifié des différences clés distingueant Little Foot de Australopithecus africanus, notamment une plus grande pente nuccale – une zone à l’arrière du crâne.
« La partie inférieure arrière du crâne est censée être relativement stable dans l’évolution humaine, c’est-à-dire qu’elle ne change pas rapidement », a déclaré Martin. « Si l’on trouve des différences dans la base du crâne… ces différences représentent davantage des espèces différentes, car elles ne changent pas facilement au cours de l’évolution. »
« Découvrir une nouvelle espèce cachée à Sterkfontain, malgré son statut de fossile d’ancêtre humain le plus complet jamais enregistré, est à la fois remarquable et contre-intuitif », a-t-il ajouté.
Les auteurs de l’étude ne se sont pas encore prononcés sur une reclassification formelle de Little Foot, suggérant que « c’est aux équipes de recherche ayant passé plus de deux décennies à fouiller et à analyser cet échantillon remarquable de Little Foot de nommer la nouvelle espèce ».
Il existe également des désaccords parmi les scientifiques concernant l’âge de Little Foot. Le squelette fossile a été daté de 3,67 millions d’années, mais d’autres chercheurs soutiennent qu’il ne devrait pas être plus vieux que 2,8 millions d’années.
Le professeur Ronald Clarke, qui a découvert le squelette, n’a pas encore commenté les nouvelles découvertes.
Points à retenir
- Little Foot pourrait représenter une nouvelle espèce d’ancêtre humain.
- La découverte relance les discussions sur les espèces d’hominidés connues.
- Un examen minutieux a révélé des différences clés par rapport à d’autres fossiles.
- La recherche sur Little Foot se poursuit, mais aucune reclassification officielle n’a été faite.
- Le débat sur l’âge du fossile reste également ouvert.
Ces découvertes apportent une lumière nouvelle sur notre histoire évolutive. Depuis des années, nous tentons de reconstruire un arbre généalogique complexe et souvent flou. Chaque nouvel élément, tel que Little Foot, suscite des questions cruciales. Pourquoi est-ce que certains fossiles, si bien conservés, cachent des secrets qui bouleversent notre compréhension de l’humanité ? Il semble que notre quête pour comprendre d’où nous venons ne fasse que commencer, et j’éprouve une grande fascination à explorer ces mystères. L’évolution n’est pas seulement une histoire de passé, mais aussi une invitation à mieux comprendre notre place dans le monde contemporain.