Chaque été, nous faisons les mêmes constats sur les incendies forestiers, mais rarement nous interrogeons les véritables origines du problème. Lorsqu’un grand feu se déclare, nous comptabilisons les hélicoptères, les avions, les équipes d’intervention et nous cherchons le responsable de l’étincelle. Ces éléments sont indéniablement importants, mais ils ne répondent pas à la question fondamentale qui nous préoccupe : pourquoi les incendies d’aujourd’hui semblent-ils nous échapper ?
Le cœur du problème réside dans un concept souvent négligé : la charge de combustible.
Il est évident qu’un pont a une charge maximale. De même, un bâtiment est conçu pour résister à un certain poids, tout comme une route doit supporter une intensité de trafic spécifique avant de commencer à se dégrader. Chaque infrastructure a des limites, et lorsque celles-ci sont dépassées, des problèmes surviennent.
Les forêts, elles aussi, constituent une forme d’infrastructure. Peut-être même sont-elles la plus grande infrastructure verte de notre pays, car elles produisent de l’eau, protègent le sol, fixent le carbone, abritent une biodiversité, fournissent du bois, de l’énergie, des paysages et même du bien-être. Cela dit, tout comme les autres infrastructures, elles ont leurs limites.
Il est regrettable que nous traitions nos forêts comme de simples paysages, alors qu’elles méritent d’être considérées comme des infrastructures critiques. La différence est essentielle : nous devons entretenir ces infrastructures avant qu’elles ne faiblissent, alors que nos forêts ne semblent nous préoccuper que lorsque les flammes ravagent leur surface.
Un de ces éléments critiques est la quantité de combustible pouvant s’accumuler sans dépasser l’intensité que les moyens d’extinction sont capables de maîtriser.
Chaque arbre, buisson, branche ou débris végétal représente une énergie accumulée par la photosynthèse. Les forêts fonctionnent comme d’énormes batteries solaires qui stockent l’énergie du soleil sous forme de biomasse au fil des ans.
Lorsque cette biomasse est équilibrée avec les exploitations forestières, le pâturage, les traitements sylvicoles et les processus naturels de décomposition, tout fonctionne plutôt bien. Le véritable problème surgit lorsque cet équilibre est rompu.
Selon le dernier rapport du Ministère pour la Transition Écologique, les forêts espagnoles génèrent chaque année 47,5 millions de mètres cubes de croissance. Pourtant, seules 17,4 millions de mètres cubes sont effectivement exploités. En d’autres termes, nous ne tirons profit que d’environ 37 % de ce que produit la forêt chaque année.
Cela ne signifie pas que le reste se transforme entièrement en combustible —une partie se décompose naturellement, tandis qu’une autre fait partie des dynamiques écologiques— mais cela atteste d’une réalité frappante : la croissance annuelle dépasse largement la quantité gérée. Cela explique l’accumulation continue de biomasse soulignée par les inventaires forestiers.
La situation est comparable à celle d’un pont, où chaque année, le nombre de véhicules augmente sans que des mesures d’entretien soient appliquées. Ce pont ne s’effondre pas dès la première année, ni la deuxième. Néanmoins, il est évident qu’un jour, il dépassera les limites pour lesquelles il a été conçu.
Avec les incendies, les choses se passent de la même manière. Ce n’est pas la nature du feu qui a changé, mais la quantité d’énergie à laquelle il a accès lorsqu’une étincelle apparaît.
Un autre phénomène entre également en jeu. Les conditions climatiques récentes soumettent la végétation à un stress hydrique croissant. Avec moins d’eau, le combustible s’assèche plus rapidement et s’enflamme plus facilement. Ajoutez à cela la quantité de biomasse accumulée au fil des années, et vous obtenez un incendie à la fois plus intense et plus rapide.
Lorsque les incendies atteignent certaines intensités, la gestion ne suffit plus. La situation devient avant tout une question de physique.
C’est pourquoi il est préoccupant de constater que chaque été, le débat tourne toujours autour des besoins en moyens d’intervention, comme davantage d’hélicoptères. L’Espagne dispose de professionnels compétents et d’un dispositif d’extinction parmi les plus performants en Europe. Cependant, aucun système d’urgence ne peut indéfiniment faire face à un problème qui ne cesse de grandir.
La prévention ne s’agit pas de « nettoyer la forêt », une expression qui me semble inappropriée. Il s’agit plutôt de gérer le combustible pour le maintenir à des niveaux compatibles avec un comportement du feu qui puisse être contrôlé. Tout comme nous inspectons un pont avant qu’il ne faille, nous devons renforcer nos forêts avant qu’elles ne craquent.
Nous disposons des connaissances techniques nécessaires depuis des décennies. Nous savons mesurer la charge de combustible, même s’il n’existe pas de chiffre unique. Nous savons comment cela influence le comportement du feu et quels traitements doivent être appliqués pour la réduire. Le défi n’est pas un manque de connaissance, mais une absence de continuité dans la gestion.
Une analogie qui me semble pertinente est la suivante : lorsque qu’un pont s’écroule, personne ne blâme la gravité. On se demande si le design était correct, si l’entretien a été fait, si le pont fonctionnait dans les limites pour lesquelles il était prévu. En revanche, avec les incendies, nous avons tendance à blâmer la chaleur, le vent, ou la sécheresse, alors que la véritable question est de savoir si nos forêts ont été gérées de manière adéquate pour résister à ces conditions.
Peut-être est-il temps de réaliser que les grands incendies ne commencent pas simplement avec une flamme, mais bien des années auparavant, lorsque nous permettons à nos forêts d’accumuler plus d’énergie que nous ne savons en gérer. Le feu ne crée pas le problème, il dévoile un problème latent.
Cette idée mérite d’être bien comprise. Changeons notre perspective. Cessons de nous focaliser uniquement sur l’incendie et commençons à discuter de notre territoire. Car l’incendie n’est qu’une conséquence. La véritable histoire se joue bien avant.
Points à retenir
- La gestion des forêts est cruciale pour éviter l’accumulation excessive de combustible.
- Une inspection régulière des infrastructures vertes s’avère nécessaire pour assurer leur pérennité.
- Les pratiques d’exploitation forestière doivent être intensifiées pour restreindre la croissance de la biomasse.
- Les changements climatiques exacerbent le risque d’incendie en modifiant l’humidité du combustible.
- La prévention des incendies requiert une approche réfléchie, axée sur la continuité de la gestion.
En somme, chaque année, nous retrouvons un débat similaire, mais il est impératif d’élever notre analyse au-delà de la simple réaction face aux incendies. La question est bien plus complexe et mérite un regard proactif. En tant que passionné de notre environnement, je pense qu’il est temps de remettre en question nos pratiques et de prendre la pleine mesure de l’importance de la gestion des forêts. Nos actions d’aujourd’hui façonneront le paysage de demain, et il est de notre devoir de veiller à ce qu’il soit durable et résilient.