La première journée d’entraînement libre sur le Circuit International de Sepang a révélé un facteur imprévisible : l’état de la piste. Équipes et pilotes ont rencontré davantage de difficultés que prévu, tant dans la gestion des monoplaces que dans la recherche du carrossage optimal, devant faire face à un revêtement qui a significativement influencé leur travail durant les deux sessions.
Le principal souci s’est manifesté dès les FP1. Le bitume de Sepang, datant de 2017, a récemment subi des travaux destinés à corriger certaines irrégularités. Les organisateurs ont poncé diverses zones, laissant une quantité considérable de poussière sur la piste. Bien que le passage des monoplaces ait progressivement amélioré la situation, cela n’a pas permis d’assurer des conditions homogènes.
Mais il ne s’agissait pas seulement d’une piste sale. Les zones poncées, reconnaissables par leur teinte plus claire, présentaient des caractéristiques d’adhérence différentes par rapport aux segments de la piste où l’ancien revêtement était encore présent. Cette disparité de grip a ajouté une complexité supplémentaire, rendant la tâche des pilotes encore plus ardue, avec un tracé difficile à appréhender et une évolution peu prévisible.
La situation a été compliquée par une modification apportée à la dernière courbe en 2022. La nouvelle configuration, présentant un peralte négatif, a rendu la phase de freinage particulièrement délicate. Au cours des deux sessions, de nombreux pilotes ont éprouvé des difficultés à trouver le bon compromis entre stabilité à l’entrée et vitesse en courbe, ajoutant une autre variable à la quête du setup idéal.
Dans ce contexte, les équipes ont choisi de privilégier le travail de configuration pour la course. La préparation spécifique pour la qualification a été reportée en grande partie au FP3 de samedi, lorsque le tracé devrait être dans de meilleures conditions et, surtout, plus représentatif. Reste à déterminer l’ampleur de l’évolution de la piste et si le travail effectué vendredi conservera sa validité pour le reste du week-end.
Lando Norris, McLaren
Photo : Alex Bierens de Haan / LAT Images
Les indications les plus intéressantes sont donc issues des longs relais. En tenant compte des données en fonction des tours déjà parcourus par les pneus, le Red Bull de Max Verstappen a probablement montré les meilleurs signes lors des FP2. C’est une tendance qui s’était déjà esquissée lors de la première séance, où Verstappen a réalisé une séquence significative avec le pneu tendre.
McLaren semble avoir été la formation la plus proche, bien que les relais effectués n’aient pas permis de mesurer pleinement l’évolution du rythme une fois que le cap des dix tours a été dépassé. Néanmoins, la situation rend difficile l’identification de différences significatives : Red Bull, McLaren, Mercedes et Ferrari apparaissent très proches, avec des écarts qui s’inscrivent dans la marge de variabilité des données obtenues lors des FP1 et FP2.
Ferrari a également donné des signes encourageants. Les temps de Charles Leclerc étaient très compétitifs, bien que son long relais ait été plus court que celui de certains de ses rivaux directs, ce qui invite à la prudence dans les comparaisons, surtout sur un circuit où la dégradation des pneus et la gestion des températures peuvent faire une différence notable.
Le travail de Mercedes a également été intéressant. George Russell a entamé son long run avec un rythme légèrement plus lent, optant pour une approche plus progressive dans la gestion des pneus. Au fil des tours, son rythme s’est stabilisé autour de 1:45 moyen, montrant en fin de relais une tendance similaire à celle de Verstappen.
La comparaison entre les composés a également révélé une information particulière. En termes de distance, la différence de performance entre le pneu tendre et le moyen semblait contenue, ce qui pourrait être lié au niveau de grip particulièrement bas constaté aujourd’hui. Avec une piste davantage gommer, le scénario pourrait évoluer, influençant tant le rendement des composés que leur gestion sur la durée.
La journée de vendredi à Sepang s’est clôturée avec plus de questions que de certitudes. Verstappen a offert les indications les plus convaincantes en rythme, mais derrière lui, les marges sont minimes, et il reste délicat de savoir à quel point les valeurs observées aujourd’hui seront représentatives le dimanche. Avant même de se concentrer sur les monoplaces, il est nécessaire de comprendre l’état de la piste. Son évolution entre samedi et dimanche pourrait s’avérer cruciale pour le reste du week-end.
Points à retenir
- La piste de Sepang a été récemment modifiée, créant des zones d’adhérence inégale.
- La nouvelle configuration de la dernière courbe complique le freinage.
- Les équipes ont axé leur travail sur la configuration de course, reportant la préparation de la qualification.
- Max Verstappen a montré un rythme prometteur mais reste suivi de près par d’autres équipes.
- Les différences de performance entre les pneumatiques tendre et moyen peuvent changer sur une piste plus gommer.
En réfléchissant à cette première journée, il est fascinant de constater à quel point chaque détail peut influencer le résultat final d’une course. La façon dont les pilotes et les équipes s’adaptent à ces circonstances imprévisibles est ce qui rend chaque course unique. Personnellement, j’ai hâte de voir comment ces variables se joueront dans les prochains jours et quel en sera l’impact sur la stratégie des équipes.