Après le déjeuner de mercredi, deux aviateurs de la NASA décolleront d’un avion de recherche à l’aéroport de Keflavik, situé à l’extrémité ouest de l’Islande. Ils prendront de l’altitude en direction du nord vers le Groenland, avant de virer pour se diriger vers le sud, sur un parcours légèrement courbé, à 40 milles (64 km) au large des côtes islandaises.
Cette mission pourrait être décrite comme une chasse à l’éclipse, mais en réalité, c’est l’éclipse qui les traque. Alors que l’avion vole à 15 000 mètres d’altitude, l’ombre de la lune se déplacera rapidement derrière eux, traversant l’océan en atteignant plus de 3 200 km/h. Le pilote vise à atteindre le point de plus grande éclipse, lorsque la plus grande partie du soleil sera obscurcie par la lune, juste au moment où l’ombre les rattrapera.
Pour quiconque se trouvant directement en dessous – ou dans l’eau, étant donné la géographie – le monde plongera dans l’obscurité pendant 2 minutes 18 secondes. Cependant, en volant à 740 km/h le long du chemin de l’éclipse, le pilote pourra prolonger la totalité à près de 3 minutes, offrant ainsi plus de temps pour observer le soleil éclipsé.
Cary Klemm, opérateur d’équipement de capteurs au Centre spatial Johnson de la NASA à Houston, qui a déjà participé à des missions d’éclipse, décrit l’expérience à haute altitude : « La grande différence, c’est qu’à 15 000 pieds, il fait très beau au soleil. Il n’y a pas de nuages au-dessus de vous, et tout à coup, vous êtes frappé par une ombre violente. »
« On ressent la baisse de température, on remarque qu’on a besoin de plus de lumière de nos instruments, et c’est une ombre étrange et inquiétante qui vous entoure. Elle enveloppe la vue dans le cockpit », ajoute-t-il.
Cachées dans le cône de nez de l’avion WB-57 se trouvent quatre caméras. Celles-ci prendront des dizaines de photos par seconde du soleil obscurci dans différentes longueurs d’onde de lumière. Les images devraient capturer de grandes boucles de plasma appelées prominences et des explosions magnétiques connues sous le nom de nanoflares. Ces observations ne seraient pas possibles si l’éclat du disque solaire n’était pas bloqué.
« Je suis extrêmement excité », déclare Dr Amir Caspi, responsable de la mission au Southwest Research Institute à Boulder, Colorado. « Les éclipses solaires nous offrent une occasion de réaliser des recherches que nous ne pourrions pas faire à d’autres moments. »
Malgré leur nom, les nanoflares libèrent une énergie équivalente à des milliers de bombes atomiques lors de leur explosion autour du soleil. Ces éruptions aident à expliquer l’un des plus grands mystères du soleil : pourquoi la couronne ou l’atmosphère extérieure est si chaude, à plus de 1 000 000 °C, alors que la surface ne dépasse pas 6 000 °C.
Pour ces observations, rien ne vaut un avion. Les caméras au sol doivent faire face aux nuages et aux interférences atmosphériques. Les caméras spatiales, quant à elles, sont au-dessus de tels enjeux, mais ne peuvent renvoyer qu’une quantité limitée de données. « Comme vous pouvez l’imaginer, cela représente des téraoctets d’informations », précise Caspi.
Le WB-57, basé sur le bombardier britannique English Electric Canberra, survole les nuages dans la stratosphère. D’autres avions ont également été utilisés pour des missions d’éclipse. En 1923, la marine américaine a envoyé une flotte de biplans pour observer une éclipse, sans grand succès. Cinquante ans plus tard, des scientifiques ont persuadé les Français de découper des trous dans le toit d’un prototype de Concorde ; en filant au-dessus du Sahara à Mach 2, ils ont suivi l’ombre d’une éclipse pendant 74 minutes.
Plus les scientifiques apprennent sur le soleil, mieux ils devraient comprendre le climat spatial, le bombardement de particules énergétiques et de radiations qui menacent les astronautes, les satellites, ainsi que les réseaux électriques et de communication sur Terre. « Comprendre le climat spatial est essentiel pour nous en tant qu’espèce technologique, et cela commence par la compréhension des processus au soleil », souligne Caspi.
Cependant, les éclipses ne se limitent pas à la science. « Quel pourcentage de l’humanité a déjà assisté à une éclipse solaire totale ? C’est une fraction infime », déclare Caspi. « Si vous faites partie de ce groupe rare, vous êtes connecté à la Terre, au soleil et au système solaire. C’est incroyable. Cela vous fait vous sentir très spécial, mais aussi très petit, car vous n’êtes qu’une poussière dans l’univers. »
Points à retenir
- La mission de la NASA vise à observer une éclipse solaire depuis les airs.
- Le vol permettra d’étendre la durée d’observation de l’éclipse.
- Des caméras embarquées captureront des images uniques en diverses longueurs d’onde.
- Les nanoflares pourraient aider à résoudre des mystères sur la température du soleil.
- Des avions sont mieux équipés que des caméras au sol pour ces observations.
- Les éclipses solaires fascinent par leur rareté et leur portée scientifique.
Il est fascinant de constater à quel point notre compréhension du soleil influence notre vie sur Terre. Ces missions d’observation offrent non seulement un aperçu des phénomènes solaires, mais renforcent aussi notre connexion avec l’univers. Cela me rappelle à quel point il est essentiel d’explorer notre place dans cet immense cosmos, tout en restant conscient de notre fragilité face aux forces de la nature. Que diriez-vous de partager votre expérience ou votre ressenti lors d’une éclipse solaire ? Cela pourrait ouvrir un débat enrichissant sur notre rapport à la science et à l’univers qui nous entoure.