Développements récents du projet F1 d’Audi

La marque automobile allemande Audi se rapproche de son entrée sur la scène de la Formule 1. Ayant signé pour respecter les nouvelles réglementations sur les unités de puissance de 2026, Audi s’éloigne de l’équipe Sauber, qui a peiné dans le passé, vers une formation qui nourrit de grands espoirs de pouvoir contester pour les titres dans ce sport emblématique.

A l’origine, l’intention d’Audi était d’acquérir 75% de l’équipe suisse, mais cette semaine, le constructeur automobile allemand a confirmé avoir finalisé l’acquisition des parts comme prévu.

Cependant, la réorganisation des plans du groupe VAG a eu lieu fin 2024, lorsqu’ils ont vendu environ 30% de l’équipe Audi/Sauber à un fonds de richesse qatari qui nourrit de grandes ambitions en Formule 1. RSE Ventures avait tenté d’acheter une participation dans la Formule 1 lorsque CVC Partners et Bernie Ecclestone dirigeaient, mais l’accord final a été conclu avec la société américaine Liberty Media, écartant ainsi les investisseurs du Moyen-Orient.

Audi confirme la prise de contrôle finale de Sauber

Bien que le prix payé par Audi pour Sauber soit estimé à 600 millions de dollars, une déclaration a confirmé que la prise de contrôle de l’équipe suisse a été complétée comme prévu en janvier 2025. « Audi est maintenant le propriétaire à 100 % de Sauber Holding AG, la société mère de l’équipe », indiquait le communiqué.

Après que Zhou Guanyu et Valtteri Bottas aient quitté l’équipe Sauber à la fin de la dernière saison, celle-ci présentera une nouvelle ligne de pilotes composée du pilote allemand Nico Hulkenberg et de Gabriel Bortoleto, récemment couronné champion de F2, pour la saison F1 2025.

Des changements de direction ont marqué le projet F1 d’Audi, avec le chef Andreas Stella remplacé l’année dernière par l’ancien patron de Ferrari, Mattia Binotto. L’équipe avait annoncé avoir recruté Jonathan Wheatley, directeur sportif de Red Bull, en automne pour le poste de directeur d’équipe, mais il semble que son départ ait été avancé à avril de cette année, suite à un accord avec Red Bull pour réduire son temps de suspension. Des rapports sur son départ anticipé ont circulé quelques heures après que l’équipe a annoncé le départ de leur représentant d’équipe, Alunni Bravi, qui exerçait de facto la fonction de patron depuis le départ de Fred Vasseur chez Ferrari en 2022.

Le responsable saoudien a rendu hommage au travail de Bravi en déclarant : « Ayant travaillé en étroite collaboration avec lui ces derniers mois à Hinwil, je tiens à rendre hommage à Alessandro, un véritable joueur d’équipe qui a su incarner l’essence de Sauber au fil des années. »

Le dirigeant quitte Sauber

« Alessandro a occupé une large gamme de rôles au sein de l’équipe, la guidant à travers des périodes difficiles et exaltantes. Alors qu’il se lance dans un nouveau projet, l’ensemble de l’entreprise souhaite le remercier pour toute son énergie et ses contributions au fil des années et lui souhaite le meilleur pour l’avenir. »

Alunni Bravi a déclaré : « C’est un moment émouvant alors que mon parcours avec Sauber touche à sa fin. Depuis mon arrivée en 2017, j’ai vu cette équipe évoluer et se transformer au-delà de ce que quiconque aurait pu imaginer. »

« Cette organisation a traversé des moments excitants et difficiles, sans jamais perdre son esprit ni son engagement, qui sont des aspects que je trouve inspirants, et j’ai été fier de représenter l’équipe en tant que visage public ces deux dernières années. »

« Alors que je me lance dans un nouveau projet, je tiens à remercier Finn Rausing, tous ceux qui ont fait preuve de tant de confiance et de foi en moi chez Sauber et Audi, et tous les collègues avec qui j’ai travaillé ces huit dernières années. »

« Cette équipe est une famille et a un bel avenir devant elle. »

Inquiétudes concernant le design du châssis de Sauber

Parallèlement, des inquiétudes persistent quant au développement du projet Audi en F1, l’équipe se retrouvant à la dernière place l’année précédente avec seulement quatre points, obtenus ironiquement lors de l’avant-dernière course de la saison au Qatar. L’ancien pilote Valtteri Bottas semblait pessimiste concernant les progrès, déclarant à Sky Deutschland : « Ma plus grande préoccupation est le châssis. Il ne sera pas fabriqué par Audi, mais continuera d’être fabriqué par Sauber. Le châssis doit absolument être amélioré. »

Bottas a conclu : « Cela a été un début difficile pour la marque jusqu’à présent. » Cependant, la dernière mise à jour de Binotto est relativement positive mais réaliste, expliquant : « Il y a beaucoup moins de capacité production et technique, un simulateur très obsolète et environ 400 personnes en moins qu’une équipe de haut niveau, » a déclaré l’Italien.

Concernant la réalité de la dernière décennie pour Sauber, « cette équipe a simplement survécu au cours des dix dernières années. Elle a été en mode survie, tirant le meilleur parti de la situation, » a suggéré l’ancien patron de Ferrari. Il a maintenant établi un nouvel horizon pour le succès d’Audi en F1, annonçant qu’ils seront « couronnés de succès d’ici 2030 » en Formule 1.

Questions concernant Bortoleto

Des interrogations ont été soulevées quant au recrutement d’Audi/Sauber pour 2025, le champion de 1997, Jacques Villeneuve, faisant part de son avis à Action Network : « Je n’ai aucune idée de ce qu’il faut attendre de Bortoleto. Absolument aucune idée. La Formule 2 n’a jamais été un bon indicateur du talent des pilotes. »

Bortoleto est le premier vainqueur du championnat F2 à recevoir une promotion immédiate en F1 depuis Oscar Piastri en 2021. L’autre pilote de Sauber, Nico Hulkenberg, est le seizième pilote le plus expérimenté de l’histoire de la F1 avec 227 Grands Prix. Pourtant, ce sympathique Allemand détient le record peu enviable d’être le pilote ayant participé au plus grand nombre de GP sans jamais monter sur le podium.

Dans l’histoire de la Formule 1, 80 pilotes ont réalisé plus de 100 départs, et Hulkenberg est l’un des quatre pilotes à avoir atteint ce nombre sans obtenir un podium. Les autres membres de ce club notoire sont Philippe Alliot, Pierluigi Martini et Adrian Sutil.

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