Euphorie mexicaine pour Pato O’Ward, le prodige de McLaren

Patricio O’Ward, originaire de Monterrey et âgé de 26 ans, dégage un charisme indéniable. Dans le hall d’un hôtel, il se prépare à rencontrer des centaines de fans qui espèrent le voir. Parmi eux, de nombreuses admiratrices arborent un pin’s en forme de canard en peluche, des t-shirts colorés et des téléphones à la main, prêts à capturer des moments avec le pilote. Certains doivent se tenir à distance, levant leurs téléphones pour prendre des photos tout en espérant obtenir un autographe. O’Ward, tel un idole d’une bande de K-pop, fait face à un public dévoué. Il brille sur le plan commercial et possède indiscutablement du talent, mais il ne dispose pas encore d’un volant en Formule 1.

Actuellement pilote de réserve chez McLaren, double champion du monde des constructeurs, il aura l’opportunité de tester la voiture de Lando Norris lors des premières séances d’essais du Grand Prix du Mexique, pour la deuxième année consécutive. « Ces machines sont d’une autre planète », déclare-t-il lors d’un échange avec les journalistes et les fans. « Les occasions sont rares, et à chaque tour, on essaie d’en tirer le meilleur », ajoute-t-il. Son rôle principale consiste à soutenir l’équipe lors des essais. En cas d’urgence, il pourrait remplacer Norris ou Oscar Piastri, bien que ces deux derniers soient en pleine course pour le titre de champion. « Ils gèrent cela de manière impeccable. Il y aura des tensions, c’est certain. Mais au final, l’équipe a déjà remporté le championnat des constructeurs, chaque pilote doit donc se concentrer sur ses objectifs », précise-t-il au sujet de la concurrence interne.

En plus de faire partie de l’équipe McLaren, O’Ward participe au championnat IndyCar aux États-Unis. La saison dernière, il a terminé deuxième, mettant en lumière un talent renouvelé. Son rêve ultime reste de remporter l’Indy500, l’une des plus prestigieuses courses automobiles. « La Formule 1 me fait de l’œil depuis sept ans », dit-il. « Si je réalise de bonnes performances en IndyCar, je suis persuadé qu’une opportunité se présentera, même si je ne sais pas quand ni avec qui », confie-t-il, attendant d’être à l’écoute de ses ingénieurs pour voir ce qu’il pourra réaliser durant les essais. « L’année dernière, j’ai eu seulement 15 minutes d’essais, avec six bons tours. J’espère en réaliser quelques autres cette fois. Je suis prêt à suivre les consignes des ingénieurs pour obtenir un bon rendement ».

Dans la foule venue soutenir O’Ward, Pablo Palma se distingue en exhibant des miniatures de voitures, quelques chocolats, et sa carte du célèbre Institut National Politécnico. Tout a été signé par le pilote. « J’ai tout apporté pour qu’il le signe. J’étudie l’ingénierie en systèmes automobiles », raconte Palma, qui a voyagé pendant plus de deux heures depuis Atizapán. « Je me suis frayé un chemin au milieu des gens et j’ai réussi à faire signer mon panneau sur lequel il y a écrit ‘Je t’aime Pato’. Je suis tellement nerveux. Son charisme est incroyable, il a un vrai attrait. » Michelle, 17 ans, ajoute : « Il a un vrai magnétisme, il est vraiment séduisant. »

O’Ward conclut avec une réflexion sur son rôle : « Nous sommes avant tout du divertissement. Les courses de Formule 1 sont devenues un spectacle où les gens viennent voir leurs héros s’affronter dans des voitures de luxe. La F1 a évolué. Je m’efforce d’être authentique et ma philosophie est de toujours chercher à avancer ». Alors qu’il se prépare à une séance de photos et de dédicaces, il rappelle qu’il est en attente d’une chance en F1, bien conscient que la vie continue au-delà de cette catégorie.