Les 25 meilleurs pilotes de F1 de tous les temps : Le Palmarès

Les trois pilotes de Formule 1 les plus marquants de tous les temps

Après de longues heures de recherche et de débats, il est enfin temps de dévoiler le classement des trois pilotes de Formule 1 les plus emblématiques de l’histoire.

Un certain nombre de personnes pourraient ne pas connaître Jim Clark. Étant décédé avant les années 70 et ayant uniquement couru pour Lotus, l’une des équipes décisives de cette période aujourd’hui disparue, leur ignorance est compréhensible.

Si son nom évoque pour certains un double champion du monde, il mérite cette place au panthéon des pilotes. "En dehors de Juan Manuel Fangio, pour moi, il est le plus grand pilote, tant sur la piste qu’en dehors," a confié Jackie Stewart à Reuters en 2018. Fangio lui-même a qualifié Clark de meilleur conducteur ayant jamais existé. A.J. Foyt a aussi exprimé son admiration, même s’il n’était pas américain.

Dan Gurney a un jour déclaré que le plus grand compliment qu’il ait reçu était lorsque Clark lui a avoué être le seul pilote qui lui faisait peur. Son coéquipier Graham Hill qualifiait Clark de "meilleur au monde".

Lorsque Clark nous a quittés, il détenait le record du plus grand nombre de victoires, un record que Stewart ne surpassa qu’en 1972. Ses 33 pole positions le placent toujours en sixième position, avec un taux de réussite inégalé, battu uniquement par Fangio. Il a réalisé 11 "hat tricks" – pole, meilleur tour, et victoire dans un grand prix, un exploit que nul autre pilote n’a atteint dans les 34 années qui ont suivi son dernier en 1968.

Ses huit "grand slams" – pole, meilleur tour, et avoir mené toutes les tours de la course – restent le plus grand nombre de l’histoire, près de 60 ans après sa mort. Cela signifie également que 11 % de ses participations en Grands Prix se sont soldées par un grand slam, un record qui ne sera jamais dépassé que par le 16 % d’Alberto Ascari.

Parmi ses performances impressionnantes, 28 de ses départs se sont terminés par des abandons, ce qui signifie que 73 % des Grands Prix qu’il a terminés se sont soldés par une place sur le podium, un autre record atteint seulement par Fangio et Ascari. En 1963, lors de sa saison de titre, Clark a mené 71 % des tours de la saison, un record qui a tenu 60 ans, mettant en perspective le fait qu’il a mené presque la moitié de la distance totale qu’il a parcourue sur la piste.

Un aspect remarquable de sa carrière est son humilité. Bien que Foyt ait été impressionné par son pilotage, ce qui le distinguait des autres pilotes britanniques venus concourir à Indianapolis était son attitude modeste.

Le seul reproche que l’on pourrait faire à Clark est qu’il n’a piloté que pour Lotus. Il a bénéficié d’une voiture de haute qualité, laissant planer le doute sur ses performances dans une autre écurie. Ce qui est certain, c’est que sa mort sur un circuit à Hockenheim à l’âge de 32 ans nous prive de savoir quel héritage il aurait pu laisser, et témoigne de l’estime dans laquelle il était tenu par ses pairs.

Passons maintenant à Max Verstappen, qui pourrait sembler un peu trop haut dans ce classement. Pourtant, en seulement dix années de présence en F1, il a prouvé qu’il faisait partie des grands de l’histoire de la discipline.

Son entrée en scène en 2015 avec l’équipe secondaire de Red Bull à seulement 17 ans a révélé un pilote doté d’une vitesse phénoménale, mais avec quelques lacunes dans son pilotage. Cependant, ce domaine s’est rapidement amélioré. Le seul coéquipier qu’il n’a pas réussi à dominer dans sa carrière est Daniel Ricciardo, alors à son apogée lorsque Verstappen n’était qu’un adolescent. Sinon, il a dominé tous ses autres coéquipiers.

Verstappen a ainsi évincé Carlos Sainz du système Red Bull, puis après 2016, il a facilement surpassé Ricciardo, Danil Kvyat, Pierre Gasly, et même Alexander Albon, qui a été rétrogradé en tant que pilote d’essai. Ce qui le distingue vraiment, c’est sa capacité à éviter les erreurs. Lors de cette saison, malgré un début difficile et ne disposant pas de la voiture la plus rapide, il a montré une efficacité constante et a sécurisé le titre de champion plusieurs courses avant la fin de saison, même quand d’autres auraient trébuché.

Si vous lui offrez une voiture de deuxième ou troisième place, il saura remporter des victoires. Avec une voiture de première place, il dominera les courses. En 2023, Verstappen a battu le record de l’ancien pourcentage de tours menés dans une saison, un exploit que n’ont pas réussi à réaliser Michael Schumacher et Lewis Hamilton durant leurs années de domination.

Avec 63 victoires, Verstappen se classe déjà troisième en termes de succès en compétition, et il est cinquième en pole, bien qu’il lui ait fallu attendre sa cinquième saison pour en obtenir sa première. Ses performances sur le podium représentent 63 % de ses participations sans abandon, des statistiques qui le placent dans le même peloton que Fangio et Clark, malgré un plateau concurrentiel plus relevé.

Quant à la question de savoir si Verstappen pourrait un jour atteindre la première place de ce classement, cela demeure possible. À 27 ans, il a encore de belles années devant lui, bien qu’il semble ne pas vouloir rester très longtemps en F1. Si tel était le cas, il pourrait ne pas être à mi-parcours de sa carrière.

Pour y parvenir, deux voies s’offrent à lui : briser le record de Schumacher de titres consécutifs, ce qui exige qu’il remporte le championnat 2026 tout en s’adaptant à de nouvelles réglementations, ou changer d’équipe et gagner avec une autre écurie, sans compter que l’idée d’un départ de Red Bull semble moins envisageable avec Adrian Newey chez Aston Martin.

Dans tous les cas, il est indéniable que, même s’il décidait subitement de prendre sa retraite demain, Verstappen a déjà laissé une empreinte indélébile dans l’histoire de la F1.

Cela dit, la première place de ce classement appartient définitivement à El Maestro…

Le véritable "GOAT" (Greatest of All Time) reste encore celui que de nombreux fans argentins considèrent comme le meilleur. Juan Manuel Fangio, à travers ses 52 participations à la F1 entre 1950 et 1958, a remporté 24 courses et réalisé 29 poles, établissant un ratio impressionnant de départs en première ligne.

Ses performances méritent d’être soulignées : seulement neuf de ses courses se sont soldées par un abandon, et il n’a terminé que dix fois hors du podium, ce qui démontre un niveau de constance remarquable. Fangio a aussi réussi 23 meilleurs tours, restant malgré tout sain et sauf jusqu’aux années 90, surpassant de nombreux pilotes de son époque, témoignant ainsi de sa résilience.

Trois choses semblent le différencier des autres pilotes : d’abord, son adaptation, ayant remporté des titres avec quatre équipes différentes. Ensuite, son âge, il a remporté sa première couronne à 40 ans, et pour terminer, sa capacité à survivre dans une époque où les courses étaient bien plus dangereuses qu’aujourd’hui.

Ces classements évolueront sûrement avec le temps, et de nouveaux talents entreront dans le débat des meilleurs pilotes. Mais il est important de se remémorer qui occupent actuellement les premières places.

Bon à savoir

• Jim Clark est encore l’un des pilotes ayant réalisé le plus grand nombre de "grand slams" en F1.
• Max Verstappen a battu le record du plus grand pourcentage de tours menés dans une saison en 2023.
• Juan Manuel Fangio reste le seul champion à avoir remporté des titres avec quatre écuries différentes.