PREMA Racing a effectué ses débuts sur piste en NTT INDYCAR SERIES le mardi 28 janvier, avec Callum Ilott et Robert Shwartzman réalisant ensemble 104 tours lors d’un essai à The Thermal Club, un circuit routier.
Les deux pilotes étaient accompagnés de Jacob Abel, représentant Dale Coyne Racing, ainsi que de trois pilotes d’Andretti Global : Colton Herta, Kyle Kirkwood et Marcus Ericsson.
Alors qu’Ilott compte 38 départs en NTT INDYCAR SERIES, Shwartzman a connu ici sa seconde expérience au volant d’une voiture de cette catégorie. Précédemment, il avait testé pour Chip Ganassi Racing en janvier 2023 sur le circuit de Sebring International, avant l’intégration de l’unité hybride en juillet dernier au Mid-Ohio Sports Car Course.
Shwartzman s’est distingué durant l’essai, se classant troisième au tableau des temps avec sa Chevrolet No. 83, à seulement 0,175 seconde du leader Ericsson.
« C’est une voiture vraiment agréable à conduire, » a déclaré Shwartzman. « Elle est très distincte. J’apprécie sa configuration. Globalement, tout cela semble très, très positif. »
L’objectif de ce test était double : permettre aux pilotes de gagner en aisance au volant et aider PREMA à se mettre rapidement à niveau. L’équipe n’avait pas participé à l’exhibition race de The Thermal Club, appelée le $1 Million Challenge, l’année dernière, et c’était la première fois que les pilotes prenaient place dans leurs voitures, les pneus Firestone Firehawk hurlant à la sortie des stands.
Avec l’ouverture de la saison, le Firestone Grand Prix de St. Petersburg, prévu pour le dimanche 2 mars (midi ET, FOX, INDYCAR Radio Network), les deux pilotes devaient maximiser chaque tour sur le circuit de 3,067 miles, comportant 17 virages.
Cela représentait un défi important pour Shwartzman, qui n’avait conduit une voiture de NTT INDYCAR SERIES qu’une seule journée avant ce test. Son parcours inclut des expériences en FIA Formula 3 et FIA Formula 2 pour PREMA, ainsi que du sport automobile ces dernières années, sans oublier son rôle de pilote de réserve pour Scuderia Ferrari en Formule 1.
Shwartzman a brillamment réussi son test à Thermal, complétant 54 tours.
« C’est comme une version plus rapide de la voiture F2, et elle semble plus légère, » a-t-il expliqué. « Je dirais que la sensation se situe entre une F2 et une F1. L’année dernière, j’ai piloté des voitures GT et hybrides, qui sont bien plus lourdes. Dès que je reviens ici, j’apprécie vraiment. La formule, l’équilibre aérodynamique, le fait que la voiture soit générale légère à conduire, c’est vraiment, vraiment amusant. »
Shwartzman voulait apprendre et ressentir le comportement de la voiture ainsi que ses limites. La NTT INDYCAR SERIES est l’un des terrains les plus disputés du sport automobile. Un pilote trop prudent risque de se retrouver en fin de classement, tandis qu’un pilote trop agressif pourrait trouver des ennuis à tout moment.
Atteindre le bon équilibre est donc crucial, et Shwartzman a utilisé ce test pour se préparer au mieux.
« Tout ici est nouveau pour moi, » a-t-il confié. « C’est la première fois que je conduis correctement une voiture de NTT INDYCAR SERIES avec mon ancienne équipe avec laquelle j’ai couru. Tout est palpitant. C’est évidemment un grand défi. »
« Ce n’est pas facile car tout est relativement nouveau. Tout ne va pas forcément se passer comme nous le souhaitons, mais dans l’ensemble, je suis très enthousiaste à l’idée de débuter la saison. Je veux croire que nous pouvons bien faire et progresser. Le départ sera le plus difficile, mais je souhaite simplement m’améliorer. »
Bon à savoir
- Callum Ilott a une expérience significative avec 38 courses en NTT INDYCAR SERIES à son actif.
- Robert Shwartzman a également un solide parcours en sport automobile, ayant couru en FIA Formula 3 et Formula 2.
- Le Firestone Grand Prix de St. Petersburg marque le début de la saison pour les équipes et pilotes de la NTT INDYCAR SERIES.
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