En 1982, Seiko a révolutionné la technologie avec une montre permettant de téléphoner et de regarder la télévision. Un bijou d’innovation… en avance sur son temps !

L’histoire regorge d’inventions qui ont devancé leur temps. Je ne parle pas seulement de machines littéraires ou cinématographiques comme la célèbre tablette de Kubrick ou les nombreuses prédictions de Jules Verne, mais également d’appareils qui ont été commercialisés il y a des décennies et qui ressemblent étonnamment à certains des derniers gadgets du marché.

Parmi ces inventions, on trouve la montre TV de Seiko. À son époque, cette rareté était reconnue comme la plus petite télévision du monde, apparaissant même dans quelques films. Aujourd’hui, il est facile de faire le lien avec les montres intelligentes modernes, et on pourrait dire qu’il s’agit d’un lointain ancêtre.

Cette histoire commence en 1972, non pas avec Seiko, mais avec une société américaine appelée Hamilton. Ils ont créé le Pulsar P1, le premier bracelet montre numérique de l’histoire. Les Japonais ont ensuite acquis l’entreprise et se sont lancés dans l’ère numérique, lançant leur propre modèle en 1973.

À cette époque, on parlait d’une révolution dans le domaine de l’information visuelle. Pour contribuer à cette nouvelle ère avec leur gamme de montres, Seiko a commencé à travailler sur des panneaux à cristaux liquides (LCD) capables de reproduire des images en mouvement.

Les années suivantes, ces efforts ont permis de créer des montres de plus en plus petites et élégantes, tout en augmentant la densité de leurs composants et leur efficacité énergétique. Des fonctions supplémentaires comme les chronomètres et les calculateurs ont également été intégrées.

Après trois ans de développement et des millions de yens investis, Seiko a annoncé en été 1982 à Tokyo un nouveau produit : la TV Watch, la première montre capable de diffuser des programmes télévisés.

À quoi ressemblait la TV Watch de Seiko

Une montre qui permettait de regarder la télévision. Ce concept peut sembler simple aujourd’hui, mais à l’époque, sa réalisation était relativement complexe. La TV Watch était constituée de trois éléments distincts qui devaient être reliés pour fonctionner. Le résultat était un produit futuriste, bien que peu pratique à porter.

Il y avait d’un côté la montre, mais celle-ci devait être connectée à un récepteur de radio et télévision de la taille d’un walkman. Des écouteurs étaient également nécessaires pour recevoir le signal. Mais comment porter tous ces câbles de manière convenable ? Simple, il suffisait de faire passer le câble du récepteur sous la manche, comme indiqué dans les instructions.

En effet, le TV Watch avait aussi une fonction pour écouter uniquement l’audio des émissions télévisées, ce qui simplifiait un peu les choses.

La montre mesurait 40 x 49 x 10 millimètres et pesait 80 grammes. Son écran LCD de 1,2 pouces affichait des images en noir et bleu avec une résolution de 32k pixels et 10 teintes de gris. Il y avait aussi une deuxième petite affichage pour consulter l’heure, régler l’alarme et utiliser le chronomètre comme dans n’importe quelle montre numérique.

Au cours de la présentation, les créateurs ont expliqué que leurs nouveaux panneaux contrôlaient la disposition moléculaire des cristaux liquides via un champ électrique, permettant ainsi de créer des images miniatures avec une consommation d’énergie très faible, surtout en comparaison avec les tubes cathodiques des téléviseurs classiques.

Le récepteur mesurait 74,5 x 125 x 19 millimètres pour un poids de 140 grammes, rendant le transport en poche arrière peu pratique mais idéal pour le poche intérieure de la veste. Il était alimenté par deux piles AA offrant une autonomie de cinq heures, capable de capter à la fois la radio FM et la télévision sur les bandes VHF et UHF.

Ce qui aurait pu être

Commercialisée au Japon en décembre 1982, la TV Watch était proposée dans un modèle unique DXA001 à 108 000 yens, suivi d’un modèle plus économique DXA002. La différence résidait dans le fait que le second modèle était doté d’un écouteur plutôt que d’écouteurs, son prix étant de 98 000 yens. Si l’on considère la conversion actuelle, ces modèles vaudraient environ 600 et 500 euros.

Le lancement a suscité un immense intérêt, faisant la Une des journaux et s’installant dans les journaux télévisés. Considéré comme un produit novateur pour son accès en temps réel à une grande quantité d’informations, il a rapidement été proposé sur le marché américain un an plus tard.

Un modèle de montre sous les feux de la rampe

Lors de son lancement au Japon, Seiko a vendu 2 200 unités, et le président de la filiale américaine de la société a déclaré que l’accueil des médias américains était si enthousiaste qu’il croyait pouvoir écouler toute la production. Cet optimisme s’est traduit par la fabrication de 15 000 à 20 000 unités prêtes à être exportées.

Toutefois, certains ne voyaient pas la TV Watch comme un appareil révolutionnaire. Sony, par exemple, avait estimé que ses laboratoires étaient capables de développer un produit similaire, mais ne pensaient pas qu’il y aurait un marché assez large pour ce type de dispositifs. Ils avaient raison, et le produit ne réussit pas à s’imposer.

Sur le parcours du TV Watch, plusieurs jalons se distinguent. En 1982, il remporta le Prix Nikkei pour la qualité supérieure des produits et services, et un an après, il fit une apparition dans « Octopussy », le film de James Bond. En 1984, il intégra le Livre Guinness des Records comme le plus petit téléviseur au monde.

En 1983, Seiko exploita cette technologie pour aller plus loin en présentant le premier écran à cristaux liquides couleur, qui fut intégré dans le successeur direct de sa montre à succès, le Color Pocket TV. Mais cela est une autre histoire.