Formé en 2003 à Staines, dans le Surrey, Hard-Fi est un groupe qui a marqué la scène rock britannique. Composé de Richard Archer au chant, Ross Phillips à la guitare, Kai Stephens à la basse et Steve Kemp à la batterie, le groupe a explosé avec son premier album, Stars of CCTV, paru en 2005. Avec des titres comme « Cash Machine », « Hard to Beat » ou encore « Living for the Weekend », l’album a atteint la première place au Royaume-Uni, écoulant 1,2 million d’exemplaires à travers le monde, tout en récoltant des Brit Awards et une nomination au prestigieux Mercury Prize. Après deux autres albums, le groupe s’est mis en pause en 2014 avant de se reformer en 2022, puis de sortir un nouvel EP en 2024.
Richard Archer (chant)
Cette séance photo avait été réalisée pour une interview dans The Big Issue. Je porte toujours ces vêtements aujourd’hui, mais à l’époque, une bonne veste ou une paire de lunettes de soleil servait d’armure. Avec les bonnes lunettes, je pouvais affronter le Terminator.
Le rôle de frontman extraverti ne m’était pas inné. Parfois, j’endossais un personnage plus grand que nature. Je n’étais pas très à l’aise sur scène – pas au point de vomir en coulisses, mais je stressais beaucoup et je forçais trop le trait. J’étais aussi un peu plus bavard et plus grossier qu’aujourd’hui. Beaucoup pensaient que je me droguais, alors que c’était juste l’adrénaline qui faisait son travail.
Après notre troisième album, le label nous a annoncé : « Nous ne ferons plus d’albums avec vous ».
Je me sentais souvent à l’extérieur du cercle, comme s’il y avait une fête à laquelle on n’était pas invités. Nous sortions à Staines plutôt qu’à Camden, et même si nous n’étions pas vraiment intégrés à la « scène », nos concerts se vendaient toujours. En 2006, c’était comme si un train s’emballait. Nous enchaînions tournées et promotions sans pause, ce qui était excitant mais épuisant. Je me disais sans cesse : « On ne peut pas s’arrêter, on ne doit pas rater le coche. » Une pression telle que je n’ai jamais vraiment pu profiter pleinement du succès.
Après le troisième album, le label a dit que c’était fini. J’aurais voulu continuer, mais l’énergie n’était plus là. Ross venait d’avoir un enfant, les finances se faisaient rares, et j’ai compris qu’il fallait avancer. Depuis, j’ai écrit et produit pour d’autres artistes.
En 2020, j’ai contacté les gars pour proposer de refaire quelque chose ensemble. Je me demandais si les gens viendraient, mais le Forum de Kentish Town a été complet en 10 minutes. Et me voilà !
Steve Kemp (batterie)
Je n’avais jamais porté de casquette plate de ma vie. Ce n’était pas mon style, donc je me sentais mal à l’aise. Mais en 2005, je passais mon temps à me sentir mal à l’aise. J’imaginais juste : « Une casquette plate ? Bon, je vais juste rester là et faire le dur. »
Avant Hard-Fi, j’étais au chômage. Je passais à l’agence pour dire : « On a un rendez-vous avec un label, le groupe pourrait vraiment démarrer. » Ils répliquaient : « Continue à rêver. Tu n’as pas pensé à un job chez HMV ? ». Quand nous avons signé chez Atlantic en décembre 2004, tout le monde au chômage pensait que je racontais des histoires. Moi aussi, j’étais stupéfait au point de vouloir cacher mon avance dans une taie d’oreiller. Cette attitude a persisté chaque fois qu’on connaissait un succès : au lieu de célébrer, je ne pouvais que craindre la suite.
Paris Hilton m’a regardé de haut en bas, deux fois, puis s’est retournée et est partie.
Notre premier album a été enregistré dans un bureau de taxi recouvert de dalles d’amiante bon marché, peintes en jaune mais on aurait dit de la nicotine. En les touchant, elles se désagrégeaient, et il y avait des rats dans le plafond. L’endroit était glauque – ce qui rendait les moments plus glamours encore plus surréalistes. James Blunt nous a invités une fois chez lui, où j’ai croisé Paris Hilton. Elle m’a dévisagé deux fois, puis a tourné les talons.
Être dans Hard-Fi, c’est moitié famille, moitié opération militaire. Rich est le colonel, je suis le sergent qui fait marcher la troupe, Ross est le soldat modèle — « Oui, chef ! » — et Kai est souvent porté disparu. On est soudés, mais on peut se chamailler pour un rien. Moi, je suis le plus irritable.
Après la pause du groupe, j’ai voulu utiliser mon cerveau autrement et suis devenu nutritionniste. Est-ce que j’aide le groupe à manger sainement maintenant ? Pas du tout.
Vingt ans après, je suis toujours le même. À part qu’aujourd’hui, je saurais dire non à la casquette plate.
Kai Stephens (basse)
Ces lunettes Versace m’ont clairement aidé à entrer dans mon rôle.
En rejoignant le groupe, je me suis rendu compte que je n’étais pas vraiment au top, ni en forme, ni dans le bon état d’esprit pour une aventure aussi excitante. Je ne dormais pas assez, je ne vivais pas bien. J’ai donc dû me reprendre en main. J’avais beaucoup de respect pour Richard, je connaissais Steve de l’université, et Ross est tout de suite devenu un pote – on était juste deux gars de Staines.
Avant Hard-Fi, je travaillais dans la lutte antiparasitaire. On utilisait ma camionnette pour les premiers concerts. J’avais un estomac plutôt solide, rien ne me dérangeait. Une fois, quelqu’un a fait tomber un objet dans les toilettes, je l’ai attrapé à la main. Quand le bureau de taxi a eu une invasion de fourmis, j’ai lâché : « Pourquoi elles sont là, vous croyez ? Ce n’est sûrement pas pour la musique, y’a du sucre partout. »
Je me sens positif sur la vie, mais un peu partagé sur ce qui se passe avec le groupe.
Quand notre premier single a atteint le Top 20, c’était presque incroyable. Vu de l’intérieur, j’ai mal réagi. Artistiquement, j’ai répondu présent, mais personnellement, j’ai perdu pied. Mon syndrome de l’imposteur était énorme, et je me suis tourné vers l’alcool. À l’époque, on ne parlait pas beaucoup d’addiction, et l’industrie musicale ne faisait rien pour arranger les choses.
Après que le groupe ait été lâché par son label, on a pris une vraie pause de plusieurs années. J’ai connu des moments difficiles, ai vu revenir de mauvaises habitudes et perdu un proche. Mais j’ai aussi eu la chance de devenir un bon père.
Aujourd’hui, je suis bien dans ma peau, même si je reste un peu hésitant sur la suite du groupe. C’est excitant de revivre un peu 2005, mais il y a toujours une part d’appréhension.
Ross Phillips (guitare)
La presse nous considérait souvent comme un groupe « urbain », donc la plupart de nos premières photos étaient prises dans des parkings ou des abribus, des endroits qui avaient l’air un peu crades. Celle-ci était une vraie bouffée d’air frais. Mon look ? Classique Hard-Fi : polo noir et surplus militaire. Je me sentais bien, prêt à partir.
J’avais 21 ans quand Hard-Fi a décollé, et j’étais le dernier arrivé. J’étais un peu nerveux, mais c’était une bande de gars sympa. Je suis le cadet de trois frères et sœurs, je laisse couler, et j’ai appliqué ça au groupe. Il faut beaucoup de choses pour me faire sortir de mes gonds. Seuls mes enfants y parviennent — ils ont des talents particuliers.
J’avais oublié à quel point j’aimais jouer. Mais cette fois, la dynamique est différente.
En 2005, on sortait tous les soirs et on passait des mois loin de chez nous. C’était génial, mais les tapis rouges me stresse encore. Même après quatre pintes, on dirait que je me dis : « Ah, qu’est-ce que je fais là, bordel ? »
Quand le troisième album est arrivé, j’ai eu des enfants et j’ai pensé qu’il était temps de trouver un vrai boulot. La musique a fait une pause pour moi pendant quelques années, mes guitares ont fini au placard, hors de portée des enfants. En relançant le groupe, j’ai soudain réalisé que j’avais oublié combien j’aimais jouer. Mais tout a changé. À l’époque, je faisais juste de la musique, sans aucune responsabilité et sans savoir où j’allais.
Points à retenir
- Hard-Fi a connu une ascension fulgurante malgré un départ modeste, enregistré dans un bureau infesté de rats, preuve que l’art naît souvent dans des décors improbables.
- Le rôle de frontman ne fait pas toujours de vous une star naturelle, parfois il faut jouer un personnage, même si ça veut dire affronter son propre trac.
- Être dans un groupe, c’est un savant mélange entre une famille un peu dysfonctionnelle et un exercice militaire, avec un colonel, un sergent grincheux, et un privé fidèle au poste, même s’il disparaît parfois mystérieusement.
- L’industrie musicale aime bien mettre la pression et, accessoirement, encourager quelques vices pour décompresser. Heureusement, certains finissent par s’en sortir.
- Entre célébrer le succès et craindre l’échec, la frontière est étroite, et l’adrénaline peut jouer des tours : parfois vous êtes sur le toit du monde, parfois… en pleine crise d’angoisse.
- Les coulisses du show-business nous font parfois croiser des personnages improbables, comme Paris Hilton qui vous jauge en silence et repart aussi vite, histoire de ne rien laisser au hasard.
Globalement, on comprend que le succès musical n’est jamais un long fleuve tranquille. Entre doutes, défis personnels, et la nostalgie d’un temps révolu, Hard-Fi illustre à merveille ce que signifie grandir en public. Moi, je me demande quand même : à ce rythme, qui a encore le courage d’oser mettre une casquette plate aujourd’hui ? Allez, on garde le sourire et on attend le prochain tube, en sirotant un café (sans sucre, promis) !