L’équipe Cadillac de Formule 1 a recruté le pilote américain Colton Herta en tant que pilote de réserve, à l’approche d’un passage attendu vers la Formule 2 la saison prochaine pour cette étoile de l’IndyCar.
Herta, âgé de 25 ans, a été confirmé une semaine après que l’équipe naissante ait annoncé Valtteri Bottas et Sergio Pérez comme ses pilotes titulaires pour 2026.
Ce Californien était en effet pressenti pour un rôle chez Cadillac, un projet dirigé par le magnat des sports mécaniques Michael Andretti. L’équipe Cadillac est gérée par TWG Motorsports, également responsable de l’équipe Andretti en IndyCar, qui a aligné Herta durant les cinq dernières saisons.
“Je suis incroyablement excité,” a déclaré Herta. “C’est une opportunité de rêve sur laquelle je travaille depuis longtemps.
“Faire partie de l’entrée de Cadillac en F1 à un moment si crucial est une occasion à ne pas manquer.
“Mon rêve a toujours été de courir en Formule 1, et je considère ce changement comme un pas considérable vers cet objectif.
“Pour l’instant, mon focus est de donner le maximum pour Cadillac F1 et d’aider à construire une équipe compétitive.”
Herta a débuté sa carrière sur la scène des monoplaces européennes en 2015, remportant quatre courses au British Formula 4 et terminant troisième du championnat derrière Lando Norris, vainqueur cette année-là.
La saison suivante, il a participé à l’Euroformula Open et au championnat espagnol de Formule 3, enregistrant six victoires cumulées et terminant respectivement troisième et deuxième au classement final.
Il est ensuite revenu aux États-Unis pour rejoindre la série Indy Lights en 2017, avant d’être promu en IndyCar à plein temps en 2019.
Herta est devenu le plus jeune vainqueur de l’histoire de l’IndyCar lors de son troisième départ. Il a remporté au total neuf courses et a terminé deuxième du championnat l’an dernier, à l’issue d’une lutte serrée avec Álex Palou.
Il a également deux victoires en catégorie à la prestigieuse course des 24 Heures de Daytona et une autre aux 12 Heures de Sebring dans le championnat IMSA SportsCar.
“Colton est un pilote exceptionnellement talentueux, avec une vitesse, une technique de course et une maturité qui dépassent ses années,” a déclaré Graeme Lowdon, principal de Cadillac.
“Son expérience dans le sport automobile américain de haut niveau au sein de la famille TWG Motorsports fait de lui un choix idéal pour ce rôle. Il apportera un regard neuf, une perspective et une énergie précieuses à notre équipe alors que nous continuons à construire pour l’avenir.”
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Le communiqué de presse a de plus souligné la “transition de Herta vers un nouveau rôle au sein de TWG Motorsports” et que son “programme de course pour 2026 sera élaboré dans un avenir proche”, suscitant des spéculations sur son départ de l’IndyCar pour la Formule 2.
Le magazine américain réputé Racer a rapporté la semaine dernière que Cadillac avait sondé plusieurs équipes de Formule 2 pour un volant pour Herta en 2026.
Herta a fluttué aux abords de la Formule 1 pendant plusieurs années, le programme Red Bull ayant même envisagé son intégration, mais il lui a manqué obstinément les 40 points nécessaires à la super licence pour effectuer une transition directe vers la F1.
Les points de super licence s’acquièrent sur trois saisons et dépendent de la position au championnat dans diverses catégories.
La Formule 2 est la catégorie la plus lucrative, permettant d’obtenir 40 points automatiquement pour les trois premiers classés au championnat.
Bien que le champion d’IndyCar obtienne également 40 points, ceux attribués aux positions suivantes décroissent rapidement.
À la fin de la prochaine saison, Herta comptera 34 points de ses campagnes IndyCar 2024 et 2025. Il devra terminer huitième ou mieux en Formule 2 pour se qualifier pour la super licence.
Il pourrait également obtenir des points supplémentaires en participant aux séances d’essai libres de la Formule 1.
Chaque équipe est tenue de faire courir un rookie lors d’au moins quatre séances d’essai par saison. Herta devrait théoriquement saisir toutes ces opportunités.
“Accueillir un pilote américain dans une équipe américaine en Formule 1 représente un moment hautement significatif, non seulement pour notre équipe mais aussi pour le sport automobile américain dans son ensemble,” a déclaré Lowdon.
“Colton incarne la passion, l’ambition et l’esprit de compétition qui définissent l’équipe Cadillac F1. Nous sommes fiers de le voir porter le drapeau américain sur la scène mondiale.”
COMMENT ÇA POURRAIT SE DÉROULER ?
La promotion d’un pilote américain en Formule 1 a été un élément clé de l’offre initiale d’Andretti en F1, l’équipe ayant prévu d’aligner un pilote expérimenté aux côtés d’un rookie américain.
À un moment donné, Andretti a suggéré que l’équipe pourrait gérer un programme en Formule 2 pour inciter les Américains à gravir l’échelle des monoplaces européennes.
Cependant, face à l’absence de pilotes américains qualifiés à l’horizon et en mettant l’accent sur l’expérience plutôt que sur la jeunesse pour établir l’équipe, Bottas et Pérez sont devenus les options pragmatiques pour 2026.
Par conséquent, trouver un volant en Formule 2 pour Herta représente un projet à moyen terme.
Son entrée dans cette série ne se limiterait pas à l’accumulation de points.
La Formule 2 se déroule sur 14 des 24 circuits de la Formule 1, ce qui permettrait à Herta de se familiariser avec ces parcours.
Cette catégorie utilise également Pirelli comme fournisseur de pneus, et gérer le caoutchouc sur mesure de Pirelli est l’un des principaux défis en Formule 1.
Sa fonction de pilote de réserve en Formule 1 et son engagement en Formule 2 se dérouleront probablement en parallèle avec un programme de tests privés, même s’il n’est pas clair dans quelle mesure Cadillac pourra accéder à une voiture éligible.
L’équipe devrait se fier à son fournisseur de moteur Ferrari pour lui fournir une ancienne voiture pour des tests préparatoires cette année.
La popularité croissante de la F1 aux États-Unis a suscité un engouement pour le potentiel d’un pilote d’IndyCar dans cette discipline, mais la faisabilité d’un tel changement de code demeure problématique.
Bien que l’IndyCar et la Formule 1 puissent sembler similaires en tant que catégories de monoplaces, les deux séries sont fondamentalement différentes.
Alors que l’IndyCar est une catégorie spécifiée où toutes les équipes utilisent des voitures fondamentalement identiques et sont fournies par l’un des deux moteurs, la Formule 1 est une série de prototypes en libre développement, avec des voitures qui évoluent semaine après semaine.
La cadence de développement s’accélérera considérablement l’année prochaine avec de nouvelles régulations.
Les échelles des équipes sont également très différentes, les pilotes devant composer avec des staffs beaucoup plus importants en F1 qu’en IndyCar.
Performant à un haut niveau en IndyCar et en Formule 1 nécessite ainsi des approches distinctes.
Cependant, Herta est clairement engagé dans ce changement. S’intégrer en tant que pilote de réserve tout en concourant en Formule 2 lui permettrait de s’adapter à ces différences, facilitant ainsi sa transition.
Il est également avantageux de faire ses premiers pas avec l’équipe, en devenant une partie intégrante de sa dynamique dès ses débuts, ce qui augmente ses chances de succès en Formule 1 comparativement à un saut direct d’IndyCar vers le plateau de F1.
QUE SIGNIFIE CELA POUR LES PILOTES ACTUELS ?
Cela semble constituer un programme de deux ans pour Herta, étant donné que Bottas et Pérez ont signé des contrats de deux ans.
Si Herta venait à faire ses débuts en F1 en 2028, il aurait 28 ans.
Bien que cela lui laisse un plus large délai pour trouver ses marques, la pression augmenterait s’il ne parvient pas à briller lors de sa première saison. Il est rare qu’un pilote soit pris au sérieux comme potentiel candidat à la F1 s’il lui faut plus de deux saisons pour réussir en F2.
Néanmoins, s’il excelle en Formule 2, cela créerait une situation intrigante où Bottas et Pérez pourraient se retrouver obligés de rivaliser rapidement pour conserver leurs places au-delà de leurs contrats initiaux, une fois leur travail pour établir l’équipe potentiellement en voie de succès.
Ce serait également une victoire pour Cadillac dans sa tentative de se positionner comme la véritable équipe américaine de la Formule 1, même si Haas est présent depuis une décennie. Aligner non seulement n’importe quel pilote américain mais une étoile de haut profil comme Herta serait un atout majeur pour la marque.
En plus de Herta, Cadillac pourrait également envisager un partenariat avec le Texan Jak Crawford, actuellement deuxième au classement de la Formule 2.
Crawford, 20 ans, fait partie de l’académie de pilotes Aston Martin et a été précédemment dans le programme Red Bull.
Il a admis, avant la pause estivale, être dans des discussions préliminaires avec Cadillac.
Bon à savoir
- Colton Herta a débuté en Formule 1 dès son jeune âge, prouvant son potentiel depuis ses premières courses.
- Le passage prévu vers la Formule 2 est considéré comme une étape stratégique pour accumuler les points nécessaires à la super licence.
- La collaboration avec Ferrari pourrait offrir à Cadillac une opportunité d’accéder à des tests précieux avec une voiture de Formule 1.
En somme, la carrière de Colton Herta semble prometteuse, mais elle soulève des questions sur les défis qui l’attendent. Pourra-t-il s’adapter à cette nouvelle réalité et faire preuve de résilience dans une catégorie aussi exigeante que la Formule 1 ? Les prochaines saisons nous le diront et il sera fascinant de suivre son parcours.